« Dans la gestion d’une crise, il faut éviter l’affolement et la panique »
Résumé
Cet article s’intéresse aux effets de l’institutionnalisation de la communication sur les représentations que les décideurs politiques se font de leurs publics. À partir du cas de la gestion de la pandémie de grippe A, il analyse la manière dont les experts en communication du Service d’information du gouvernement (SIG) ont légitimé auprès des gestionnaires de cette crise des représentations de la population mettant en avant sa potentielle irrationalité. Nous montrons tout d’abord que l’intégration du SIG dans ce dispositif de gestion de crise s’insère dans la continuité du processus d’institutionnalisation de l’expertise en communication. Nous soulignons ensuite le fait qu’au cours du processus de préparation à la gestion de la pandémie, les membres du SIG ont placé l’idée d’irrationalité de la population au cœur des principes de la « communication de crise » afin de valoriser leur place dans cette gestion. Or, l’adhésion à ces principes se traduit durant la crise par une vigilance accrue vis-à-vis des signes de basculement dans l’irrationalité qui sont alors portés à l’attention des décideurs. Ces signalements focaliseront l’attention de ces derniers, au détriment d’autres problématiques mises en avant par les membres du SIG. Enfin, nous insistons sur le caractère inachevé du processus de légitimation et d’institutionnalisation de l’expertise en communication. Si le SIG bénéficie d’une position au sein de la Cellule interministérielle de crise, cette position reste dominée. Ses membres doivent en permanence se battre pour faire reconnaître leur expertise lorsque celle-ci va à l’encontre du sens commun des décideurs. La faible légitimité accordée à leur expertise ne leur permet pas d’imposer leur propre interprétation des phénomènes qu’ils signalent. La légitimation des représentations irrationalisantes de la population par les experts en communication découle ainsi paradoxalement en partie de la relative illégitimité de cette forme d’expertise.