Soigner l’enfant pendant les premières années de sa vie : ordre naturel et curation chez Antoine Petit (1722-1794)
Résumé
By focusing on newborn babies in the last chapters of his Abrégé historique de l’art des accouchemens (1798), the French doctor Antoine Petit (1722-1794) shows a particular interest in young children, especially frail and exposed to diseases. He prescribes a traditional health regimen, which focuses on factors influencing the child’s health. The infant’s soft body must conform to the body provided by Nature. Therefore, the doctor’s role is to prevent the child from anything that could hurt his natural development, such as birth defects or wrong medical practices. The doctor then pays attention to the child’s whole environment. Among these medical advices, the choice of the wet nurse is extremely important because through breastfeeding she transmits to the newborn baby her behaviour and virtue. In accordance with the ideas of the Age of Enlightenment, Antoine Petit intends to fight prejudices: although swaddling is common on the European continent, this practice is harmful to children. The art of the doctor is to find a balance between following Nature and giving “curation”, i. e. medical treatment, in order to save the child’s life.
En consacrant la dernière partie de son Abrégé historique de l’art des accouchemens (1799) au nouveau-né, le médecin Antoine Petit (1722-1794) témoigne d’une attention particulière portée au corps du tout jeune enfant, fragile et sujet aux maladies. Le régime médical qu’il prescrit demeure certes classique, dans la mesure où il s’intéresse aux différents facteurs pouvant modifier la physiologie infantile. Éminemment malléable, l’enfant doit se conformer au corps prévu par la Nature : le rôle du médecin est donc d’empêcher tout ce qui pourrait nuire à son développement naturel, qu’il s’agisse de « vices de conformation » ou de mauvaises pratiques. Dès lors, tout l’environnement de l’enfant est étudié : au centre de ces conseils, le choix de la nourrice, dont « les inclinations passent à l’enfant » et dont le lait transmet diverses vertus, occupe une place considérable. Empreint de réflexions propres au siècle des Lumières, Antoine Petit entend s’ériger contre les « préjugés ». Ainsi, l’emmaillotement prêché sur le continent européen constitue une entrave à l’enfant, « arbrisseau qui poussera des branches droites, si on le laisse à lui-même ». Tout l’art du médecin consiste donc à trouver l’équilibre entre « suivre la simple nature » et procéder à la curation, afin de « sauver les jours de l’enfant ».