Pourquoi le castor ne s’est-il pas éteint en Europe ? Regards d’un historien
Résumé
Unanimement considéré comme nuisible, le castor d’Europe est au bord de l’extinction à la fin du XIXe siècle. La population française se trouve alors réduite à quelques couples localisés dans le Bas-Rhône et très menacés. Mais le castor ne s’éteint pas, contrairement à d’autres espèces à la même époque. Que s’est-il donc passé à la charnière des XIXe et XXe siècles qui a permis sa sauvegarde ? Davantage que des modifications écologiques ou éthologiques, il semble que ce soit un changement majeur de paradigme chez les savants naturalistes à la fin du XIXe siècle qui ait rendu possible, in extremis, les mesures de protection par une patrimonialisation du castor fondée sur sa rareté et la notion d’équilibre naturel. Rares sont les espèces menacées d’extinction qui connaissent un tel rétablissement. Cela fait du castor d’Europe une espèce exemplaire, bien que son acceptation sociale, facteur essentiel de sa survie, ait été singulièrement précoce.