Des couronnes pour Mélicerte
Résumé
Quelques lignes d’Euphorion évoquent la découverte du corps de Mélicerte sur le rivage de l’Isthme de Corinthe et mettent cet événement en rapport avec la confection des couronnes remises aux vainqueurs des Isthmia. Elles rapportent qu’elles furent composées de pin, en souvenir des branches sur lequel l’enfant mort fut déposé, puis d’ache, après qu’Héraclès eut tué le lion de Némée. Plutarque utilise ces vers du poète hellénistique dans un de ses Propos de Table, qui traite du problème des couronnes de l’Isthme : la couronne de pin, puis d’ache, était à son époque à nouveau de pin. Ce deuxième changement de végétal s’inscrit dans le contexte spécifique de l’histoire de la colonie romaine de Corinthe, à un moment où le culte de Mélicerte/Palémon connaît un développement particulier.
Dans cet article, en étudiant conjointement les témoignages littéraires, les représentations figurées et les résultats des fouilles, nous tentons d’expliquer ces changements de végétal, exceptionnels pour l’objet emblématique qu’est la couronne agonistique.