Evolution morphologique des crânes et dents de Meriones (Rodentia: Gerbillinae) actuels et fossiles du Maroc
Résumé
Certaines zones d’ombre subsistent encore concernant la systématique et l’évolution de certains rongeurs nord-africains non-sahariens. C’est notamment le cas du complexe shawii-grandis au sein du genre Meriones (Muridae, Gerbillinae). Très largement répartis dans les zones bioclimatiques semi-arides et arides du nord du Maghreb, ces rongeurs sont aujourd’hui considérés comme d’importants ravageurs de cultures et vecteurs de maladies transmissibles à l’homme. Actuellement, une seule espèce, M. shawii, est officiellement reconnue pour ce complexe au Maghreb. Mais sur la base d’analyses de distances (mesures externes et crâniennes), certains auteurs semblent distinguer deux formes, principalement par leur taille : une grande forme rapportée à grandis, et une forme plus petite rapportée à shawii. Cependant leur statut taxonomique ainsi que leur distribution géographique en Afrique du Nord restent encore discutés, et rien n’est connu sur d’éventuelles différences éco-éthologiques entre ces deux formes (comportement, habitat, régime alimentaire).
Concernant le registre fossile de la fin du Quaternaire, toutes les Mériones de morphologie « moderne » ont été attribuées à M. shawii sans étude plus approfondie. Le site archéologique d’El Harhoura 2, situé dans la région côtière de Rabat-Témara au Maroc, a livré un matériel microfaunique exceptionnellement abondant, riche en restes osseux et dentaires de M. cf. shawii. La séquence étudiée couvre les derniers 100 000 ans, permettant de suivre l’évolution de ce taxon sur une longue période de temps caractérisée par plusieurs changements paléoenvironnementaux.
Afin d’éclairer la question du statut taxonomique du complexe shawii-grandis, et d’aider à une meilleure connaissance de son évolution dans le temps et de sa distribution géographique actuelle, nous avons appliqué des méthodes de morphométrie géométrique 2D sur les molaires de différentes populations fossiles et actuelles du Maghreb. Les molaires sont en effet les éléments les plus abondants en contexte fossile, et comme aucune analyse de ce type n’a été entreprise précédemment sur les molaires de Mériones, nous avons choisi d’utiliser à la fois des points repères homologues (landmarks) et des semi-landmarks pour obtenir un maximum d’informations aussi bien sur le contour que sur le dessin de la surface occlusale.
Nous avons ainsi pu comparer des conditions anciennes « naturelles » (Pléistocène supérieur – Holocène moyen) uniquement soumises aux variations environnementales, avec des habitats actuels naturels ou fortement impactés par les activités humaines. En effet, les Mériones du complexe shawii-grandis sont aujourd’hui très fortement inféodées aux champs cultivés et aux friches avoisinantes, témoignant d’une adaptation récente à l’anthropisation des milieux.
Nous avons pu intégrer aux analyses morphométriques des spécimens ayant fait également l’objet d’analyses génétiques, afin de comparer les différents scénarios au niveau taxonomique et populationnel.
Les analyses sont encore en cours, mais les premiers résultats confirmeraient l’existence de deux groupes de taille et de conformation structurés géographiquement, avec des spécimens de grande taille à l’Ouest (Maroc) correspondant à priori à M. grandis, et des spécimens de plus petite taille à l’Est (Algérie, Tunisie) correspondant à priori à M. shawii. De plus, ces groupes morphologiques semblent correspondre à deux grands clades génétiques mis en évidence récemment au Maroc et en Algérie. Ces deux formes semblent présentes dans le matériel fossile marocain, en proportions variables tout au long de la séquence archéologique d’El Harhoura 2.