Ancient Fortifications of the Tamil Country as Recorded in Eighteenth-Century French Plans
Résumé
Today, very few Indians know that, in the eighteenth century, the southern part of the peninsula was richly studded with fortifications, great and small, as most of them were dismantled by the British at the beginning of the nineteenth century. These strongholds, some of which had considerable administrative or political importance, were once crowded with large bodies of troops and resounded to the blaring noise of the guns; now they are completely abandoned and silent. In addition to this, temples, edifices dedicated to the service of gods, were also used as forts, though no vestiges of military structures are found around their enclosures today. Fortunately, eighteenth-century French engineers have drawn the plans of several of these defence works. These magnificent watercolour plans preserved in the French Archives are presented here: they illustrate in an extraordinarily precise and explicit manner the technological level of the South Indian fortifications and enable us to comprehend the role they played in the life of the Tamil Country.
Aujourd’hui, peu d’Indiens savent qu’au XVIIIe siècle le Sud de la péninsule était émaillé de forteresses, petites et grandes, car elles ont presque toutes été démantelées par les Anglais au début du XIXe siècle. Ces centres fortifiés qui, pour la plupart, avaient une importance administrative et politique considérable, étaient alors peuplés d’énormes corps de troupes dont la vie était rythmée par le bruit des canons : ils sont maintenant complètement abandonnés et silencieux. Les grands temples du Sud, pourtant dédiés au culte divin, étaient aussi utilisés comme fortifications : il ne reste rien des constructions militaires ajoutées à leurs enceintes. Heureusement, les ingénieurs géographes français de la seconde moitié du XVIIIe siècle ont relevé les plans d’un grand nombre de ces ouvrages défensifs. Ces magnifiques plans à l’aquarelle conservés dans les archives françaises sont présentés ici : ils montrent d’une manière précise le niveau technique des fortifications de l’Inde du Sud et nous permettent de comprendre le rôle qu’elles ont joué dans la vie du pays tamoul.