Louis XI dans Quentin Durward, Notre-Dame de Paris et leurs adaptations pour la jeunesse : Grandeur et (relative) décadence d’un mythe romantique (1823-1913)
Résumé
De la Restauration au début des années 1830, de nombreux auteurs ont participé à la construction de la légende noire de Louis XI, souverain cruel et diplomate retors. Parmi les œuvres qui dessinent l’inquiétant portrait du successeur de Charles VII, se distinguent et se répondent Quentin Durward (1823) et Notre-Dame de Paris (1831), deux best-sellers de la France du dix-neuvième siècle. Après Walter Scott dont il a célébré le roman dans un article de 1823, Victor Hugo transforme en mythe la figure royale. Prolongeant la vision de son prédécesseur qui fait du règne de Louis XI une période de mutation où le cynisme du politique supplante les idéaux chevaleresques de la féodalité déclinante, Victor Hugo se sert de la représentation du passé pour éclairer l’histoire contemporaine. Le roi de Notre-Dame de Paris, roman prophétique, est le représentant d’une époque de transition où se lisent les annonces de l’unité française et des révolutions à venir. Les huit adaptations de Quentin Durward publiées de 1879 aux années d’avant-guerre révèlent une facette de la postérité de Walter Scott largement diffusé en France sur les rayons de la littérature de jeunesse dans des traductions abrégées et simplifiées. Elles témoignent aussi d’une relative décadence du mythe romantique que Walter Scott et Victor Hugo ont contribué à construire. Le divertissement l’emporte ici sur l’ambition éducative et sur le message historique. En décalage avec les manuels de l’école de Jules Ferry dans lesquels Louis XI incarne une grande figure nationale, les textes des adaptations font de leur roi le simple rouage d’une machine narrative particulièrement efficace. Les échos inquiétants de sa légende noire alimentent moins le texte que les gravures inspirées, à la fois, par Walter Scott, par Victor Hugo et par ses illustrateurs.