Illusions et vérités du big data
Résumé
"Big data" : le terme est apparu il y a vingt ans pour décrire les données massives produites dans le monde, en particulier à travers les réseaux numériques, et il marque incontestablement un changement d'échelle. Jamais nous n'avons eu autant d'informations disponibles sous une forme traitable au plan statistique. Les volumes en cause (plus de 900 000 exaoctets publiés en 2018 sur les seuls réseaux numériques) et leur forte croissance représentent un nouveau régime par rapport au premier grand moment de la statistique : celui de " l'avalanche de chiffres " qui a caractérisé la société postnapoléonienne et la période d'ordonnancement de la statistique publique qui l'a suivie, superbement décrite par Alain Desrosières. Le big data repose sur deux phénomènes concomitants. D'une part, le nouveau vecteur de communication que constitue le numérique est désormais alimenté par plus de la moitié de la population du globe et présente l'avantage d'être aisément lisible, puisque les informations y sont transmises sous forme de chiffres. Le second élément déterminant est la puissance de calcul atteinte par les processeurs informatiques qui permet l'usage de formes de statistiques plus complexes que celles issues du modèle standard gaussien. Entre ceux qui y voient, souvent du côté des entreprises, un nouvel Eldorado pour leur développement et ceux qui y décèlent la concrétisation du cauchemar imaginé par Philippe K. Dick dans Minority Report, les avis sont en général très tranchés et il est difficile de faire la part des choses et de comprendre ce qui se joue : simple changement d'échelle dans une société déjà depuis longtemps habituée à recourir de manière privilégiée à des observations sous une forme chiffrée, ou changement de nature plus profond…