« Unité morale et valeur sociale des arts appliqués à l’aube de l’industrialisation »
Résumé
Utilité morale et valeur sociale des arts appliqués à l'aube de l'industrialisation* Dans le temps long qui va de Condorcet aux clubs anarchistes de la fin du XIX e siècle, l'art social peut être désigné comme un courant qui se propose de contribuer à l'organisation rationnelle de la vie collective « afin d'assurer le plus grand bonheur possible au plus grand nombre » 1. Neil McWilliam a montré les facettes diverses que cette notion recouvre dans le champ des beaux-arts pendant la période qui voit l'essor et la diffusion des idéologies révolutionnaires. Il reste à savoir si les arts industriels et décoratifs prennent part à cette recherche et, le cas échéant, dans quelle mesure. Un premier écueil vient contrarier celui qui se penche sur les débats autour de cette question au XIX e siècle. Alors que les effets de l'industrialisation commencent à marquer la production artistique, l'indétermination de la terminologie oblige à redéfinir sans cesse le périmètre de l'enquête. Faut-il prendre en compte les objets fabriqués à l'aide des machines, à faible visée esthétique et destinés à une large clientèle ? ou, au contraire, tout en restant dans le domaine de l'objet usuel, s'en tenir à la seule qualité artistique ? L'éventail est extrêmement large qui comprend, dans l'ensemble de la production associant à une finalité d'usage une intention esthétique, aussi bien le mobilier princier que l'élément en terre-cuite moulée enjolivant une gouttière. Après avoir décortiqué les usages divers des termes « arts utiles », Jean-François Luneau révèle l'aboutissement de cette évolution : l'utilité qui est au centre du plaidoyer de Roger Marx dans son célèbre ouvrage L'Art social (1913) n'est plus du tout celle qui avait suscité les louanges des apôtres de la révolution-autant idéologique qu'industrielle-survenue au tournant du XVIII e siècle 2. L'on peut ajouter que non seulement le sens du vocable a subi d'étonnants glissements sémantiques, mais les diverses acceptions peuvent coexister. À titre d'exemple Charles Lacouture, dans son Esthétique fondamentale parue en 1900, continue de soustraire les « arts utiles » à la sphère esthétique en les rattachant aux applications exclusivement techniques. Suivant la tradition de l'Encyclopédie et des premiers rapports des Expositions de l'Industrie nationale, il les identifie aux « instruments et appareils plus ou moins ingénieux » qui servent à l'homme pour « utiliser l'action de la pesanteur, la puissance du vent, des chutes et des cours d'eau… » 3. Ce flou sémantique reflète le statut incertain d'une production qui avait la particularité de relever dans des proportions variables autant du « dessin »-la plus haute des opérations intellectuelles-que du « métier », soumis aux nécessités de la fabrication mécanique et de la vente. Une deuxième difficulté touche à la nature du corpus théorique choisi et dont l'examen permettra de comprendre la place accordée aux arts appliqués dans la réflexion plus globale suscitée par l'avènement souhaité d'un art social. Car, pour ce qui est de la première moitié du XIX e siècle, rien ou presque n'est dit à propos du sujet qui nous intéresse ici dans les textes canoniques de la pensée utopique et sociale étudiés par Neil McWilliam. La littérature sur laquelle nous pouvons nous appuyer émane essentiellement des artistes décorateurs, soutenus parfois par des critiques ou des figures institutionnelles.
Domaines
Art et histoire de l'art
Origine : Fichiers produits par l'(les) auteur(s)
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