Lactance : penser la conversion de Rome au temps de Constantin

Blandine Colot (1, 2)

1 CERIEC - Centre d'Études et de Recherches sur Imaginaire, Écritures et Cultures
2 LEM - Laboratoire d'Etudes sur les Monothéismes

Against the conception of a pacified late antiquity in which Christianity naturally integrates itself without conflict, or the reproaches addressed to the author against his theological weaknesses, the apology of the divine Institutions of Lactance, composed during the last Christian persecutions, must be understood as a literature of intellectual and spiritual struggle. It aims to bring the opponent to Christian positions, by seeking him on his own ground to show him that his most essential positions are better based on Christian faith and doctrine. In this respect, Lactance is in a favourable position since, as a rhetorician, philosopher and man of the State apparatus, he was a pagan for long enough to know from within the most essential springs of pagan Romanity and to demonstrate, according to the logic of his own evolution, that Rome, in its universality, is compatible with Christianity. He reinterprets the fundamental elements of Roman identity by working, from Cicero's legal and religious philosophy, and the Stoic notion of oikeiosis ("adaptation to oneself"), which he combines with his own reading of the Bible, in particular Genesis, the central notions of pietas and iustitia. The idea of a primitive consanguinitas serves him to develop the anthropological basis of a new universal history (including Jews and Romans) accessible to pagan philosophers his interlocutors, but that Christians know and live by their spirituality. After Cicero, he reconsidered the etymology of religio, or other key moral notions, such as humanitas, now associated with the universality of humankind (genus humanum). His argumentative approach, his lexical games show how he imagined, by mixing history and myths, common values and new concepts, at the crossroads of history and epistemology, the still unthought-out religious upheaval he believed would happen in Rome and, from there, how to get the Romans, Christians and Jews to conceive it. A new attention to the texts finally shows that his political theology, different from that of Eusebius of Caesarea, also played a role with Emperor Constantine.

Translated with www.DeepL.com/Translator

Contre la conception d’une Antiquité tardive apaisée où le christianisme s’intègre naturellement et sans conflit, ou bien les reproches adressés à l’auteur contre ses faiblesses théologiques, l’apologie des Institutions divines de Lactance, composée lors des dernières persécutions chrétiennes, doit se comprendre comme une littérature de combat intellectuel et spirituel. Elle vise à  amener l’adversaire jusqu’aux positions chrétiennes, en allant le chercher sur son propre terrain pour lui montrer que ses positions les plus essentielles sont mieux fondées sur la foi et la doctrine chrétiennes. En cela, Lactance est en position favorable puisque, rhéteur, philosophe et homme de l’appareil d’État, il  a  été assez longtemps païen pour connaître de l’intérieur les ressorts les  plus  essentiels  de  la  romanité païenne et démontrer selon la logique de sa propre évolution que Rome, dans son universalité, est compatible avec le christianisme. Il réarticule les éléments fondamentaux de l’identité romaine en travaillant, depuis la philosophie juridique et religieuse de Cicéron, et la notion stoïcienne d’oikeiosis  (« adaptation à soi-même »), qu’il combine avec sa propre lecture de la Bible, en particulier la Genèse, les notions centrales de pietas et iustitia. L’idée d’une consanguinitas primitive lui sert à développer la base anthropologique d’une nouvelle histoire universelle (comptant Juifs et Romains) accessible aux philosophes païens ses interlocuteurs, mais que les chrétiens connaissent et vivent par leur spiritualité. Il reconsidère, après Cicéron, l’étymologie de religio, ou d’autres notions morales clés, telle humanitas associée désormais à l’universalité du genre humain (genus humanum). Sa démarche argumentative, ses jeux lexicaux montrent comment celui-ci a su imaginer, en mêlant histoire et mythes, valeurs communes et concepts inédits, à la croisée de l’histoire et de l’épistémologie, le bouleversement religieux encore impensé qu’il croyait près d’advenir à Rome et, de là, comment amener les Romains, les chrétiens et les juifs à le concevoir. Une nouvelle attention aux textes montre enfin que sa théologie politique, différente de celle d’Eusèbe de Césarée, a joué également un rôle auprès de l’empereur Constantin.

Mots clés: Apologétique; Augustin; Cicéron; consanguinei; droit naturel; Eusèbe de Césarée; Genèse; genus humanum; Jérôme; Justice; Lactance; linguistique; pietas; polémique; pragmatique du discours; religio; rhétorique; stirps; stoïcisme; Tertullien

Domaines: Etudes classiques

Blandine Colot. Lactance : penser la conversion de Rome au temps de Constantin. Leo S. Olschki, pp.370, 2016, Collana della Rivista di Storia e Letteratura Religiosa, 978-88-222-6412-1. ⟨hal-02066943⟩