Réminiscences de Chrétien de Troyes dans le "Chevalier à l'épée"

Corinne Pierreville (1)

1 CIHAM - Histoire, Archéologie et Littératures des mondes chrétiens et musulmans médiévaux

Le "Chevalier à l'épée" est un roman bref de 1206 vers, retraçant une aventure du célèbre neveu d'Arthur, Gauvain. Ayant quitté la cour, le héros s'est perdu dans la forêt, où il rencontre un chevalier, qui lui promet de l'aider à retrouver son chemin, à condition de lui tenir compagnie pour la nuit : Gauvain y consent bien volontiers. Au matin, la promesse de la veille est oubliée. L'inconnu invite Gauvain dans son château, et part préparer sa demeure pour recevoir son hôte. Malgré le funeste avertissement prodigué par des bergers, qui affirment que le chevalier met à mort toute personne osant le contredire, le neveu d'Arthur se rend jusqu'à la demeure du seigneur, rencontre sa fille, d'une beauté ineffable, puis il est contraint de dormir avec elle, alors qu'une épée tranchante, surgie de nulle part, protège la chasteté de la demoiselle. À deux reprises, Gauvain est blessé par cette arme magique, mais il n'est pas tué : au matin, l'hôte reconnaît en lui le meilleur chevalier du monde, et lui accorde la main de sa fille. Quelque temps après le mariage, Gauvain décide de revenir à la cour en compagnie de son épouse, qui emmène avec elle ses deux lévriers. Dans la forêt surgit un chevalier redoutable, qui, sans mot dire, s'empare de la demoiselle. Gauvain, légèrement armé, se dit prêt à combattre, pourvu que ce soit d'égal à égal. Le chevalier lui propose plutôt de laisser la belle choisir celui qu'elle préfère, et elle part, de son plein gré, à la suite de son ravisseur. Mais elle demande que ses lévriers lui soient rendus. Les chiens, plus fidèles que les femmes, nous dit l'auteur, restent avec Gauvain, qui s'était occupé d'eux au château. Comme la belle incite l'inconnu à s'emparer des lévriers par la force, Gauvain tue son agresseur, et rentre à la cour, après avoir refusé de pardonner à son épouse. Ce résumé sommaire met en lumière la bipartition du récit, fondé sur deux épisodes différents : l'hôte impérieux, qui contraint le héros à dormir dans un lit enchanté, et la demoiselle aux lévriers, dont on trouve une variante dans la Vengeance Raguidel. En fait, l'hypotexte du "Chevalier à l'épée" est constitué par les romans de Chrétien de Troyes, explicitement mentionné dès le vers 18 du prologue. Les points communs avec les œuvres de ce romancier sont nombreux : l'auteur du "Chevalier à l'épée" s'inspire tantôt de vers précis, tantôt de motifs et de situations déjà exploités par son prédécesseur. Il joue sans cesse sur des décalages qui tournent en ridicule Gauvain, comparé implicitement à Erec, Yvain, Lancelot et Perceval. Cette dévalorisation ironique porte sur les qualités chevaleresques du héros, mais elle s'attaque aussi à sa réputation de séducteur. Il s'agira donc d'analyser la manière dont le conteur a utilisé les romans de Chrétien de Troyes, pour susciter le rire et prendre de la distance par rapport à l'image traditionnelle du héros courtois.

Mots clés: chevalier à l'épée; intertextualité; récit bref; réécriture

Domaines: Littératures

Corinne Pierreville. Réminiscences de Chrétien de Troyes dans le "Chevalier à l'épée". Claude Lachet. L’Œuvre de Chrétien de Troyes dans la littérature française. Réminiscences, résurgences et réécritures, Université Lyon III-CEDIC, 1997, 9782911981036. ⟨hal-01570893⟩