Le vocabulaire de Zola
Résumé
Zola n'aurait pas pu rêver plus bel hommage, pour le 100e anniversaire de Germinal, que l'ouvrage monumental d'Etienne Brunet. Au moment où l'on essaie, non sans difficultés, de transformer sa demeure de Médan en un musée Emile Zola — comme il existe un musée Balzac et un musée Hugo — voici le superbe musée de son langage romanesque : l'Index complet des Rougon-Macquart et une synthèse magistrale, ample et profonde, sur les structures et l'évolution de son vocabulaire..." (Extrait de la préface de H. Mitterand)
La monographie de Zola est en volume la plus importante qu'on puisse entreprendre à partir des données du Trésor de la langue française. Elle englobe la totalité des Rougon_Macquart , soit 8.000 pages de texte et 3 millions de mots (deux romans antérieurs ayant été ajoutés aux vingt titres du cycle). L'auteur de la présente étude applique les mêmes méthodes qu'il a précédemment utilisées dans son Vocabulaire français de 1789 à nos jours et dans ses monographies de Giraudoux, Rousseau et Proust. Le corpus de Zola est traité dans son intégralité par les voies de l'informatique et de la statistique, dont l'emploi se justifie ici par l'étendue considérable du corpus, la constance des normes de dépouillement, et l'homogénéité d'un ensemble fermé, constitué autour d'un même auteur, d'un même genre et d'une même époque.
Le présent ouvrage est d'abord un Index complet et lemmatisé des Rougon-Macquart et renvoie aux cinq volumes de l'édition réalisée par Henri Mitterand dans la collection de la Pléiade. Cet Index a été conçu à l'image de celui de la Recherche du temps perdu et restitue pour chaque mot les références habituelles : tome, titre, page, zone de la page, sous une forme synoptique qui donne l'image (en histogramme renversé), de la distribution du mot dans le corpus. L'index est riche de données statistiques, soit brutes (fréquence dans le corpus et dans chaque roman), soit élaborées et directement exploitables (écarts réduits confrontant d'une part chaque partie à l'ensemble, d'autre part le texte de Zola au corpus général et à celui de son époque). Deux informations supplémentaires ont été ajoutées à chaque vocable : un test de répartition et un coefficient de corrélation chronologique. Ainsi pour chaque mot peut-on mesurer la spécificité de Zola, sa régularité et son évolution. L'index est complété par un Dictionnaire de Zola où peuvent être observées, de façon plus rapide, les fluctuations et les caractéristiques du discours dans les Rougon-Macquart.
Mais l'ouvrage n'est pas seulement un matériau de base pour les études zoliennes. Il contient aussi une étude approfondie du vocabulaire et de l'univers de Zola. En prenant appui sur les données quantitatives, il tente de donner réponse à certaines questions soulevées par le style et le contenu des Rougon-Macquart : Zola est-il, comme il le dit dans l'Oeuvre, "au confluent de Hugo et de Balzac" ? Y a-t-il une continuité du romantisme au naturalisme ? Divers points de vue sont explorés qui comparent l'usage de Zola à celui de son temps et qui envisagent tour à tour l'étendue du lexique, la répartition des classes de fréquence, le dosage des catégories grammaticales et particulièrement l'emploi de l'adjectif et des mots de relation, le recours très sélectif à certains suffixes, le choix des temps et des modes verbaux, l'utilisation des noms propres, et enfin la variété et l'évolution des thèmes. On est ainsi conduit à constater d'abord un effet rythmique qui fait alterner les grandes fresques, où domine l'intention descriptive, et les textes qui privilégient l'action et le dialogue, puis une évolution qui éloigne Zola de l'anecdote, élargit sa phrase et assombrit son univers, et enfin une spécificité très reconnaissable de l'écriture zolienne dès qu'apparaît en toile de fond la littérature de l'époque.
L'ouvrage est distribué en trois tomes, reliés, de 400 pages chacun, contenant : 1 - L'Etude proprement dit, 2 - Le Dictionnaire de Zola, 3 - L'Index de Germinal
L'Index complet et synoptique des Rougon-Macquart, gros de 5.500 pages, est joint à l'ensemble, sous forme de microfiches normalisées.