Surveys and romance: Methodist missionaries´ photographs of the South American “field” in the early 20th century
Résumé
Beginning probably in the early 1920´s, the various Boards of Missions of the American Methodist Episcopal Church put together more than 250 photo albums. Today, these volumes constitute an invaluable visual record which documents the life of missionaries in the various ¨fields¨ where they were working, and hoping to spread not only their own brand of Protestantism, but also what many of them understood to be the most advanced form of modern civilization. This paper looks at a small sample of these images, taken from the first pages of the ¨South American¨ albums, which cover missionary activities from Northern Brazil to Southern Chile. After a brief reminder of the close links between the missionary enterprise and the creation of an informal empire by the US in South America at the turn of the 20th century, the analysis of the opening two pages of the first South American volume suggests that the photographs collected by missionaries and re-arranged by their New York hierarchy served at least two contradictory purposes at the same time: contributing to the social and “scientific” turn taken by mainstream missionary movements at the time, while simultaneously preserving the heritage of what could be called the romance of mission.
Sin duda fue a principios de los años 1920 cuando diferentes Boards of Missions de la Iglesia Metodista Episcopal estadounidense recopilaron más de 250 álbumes fotográficos. Hoy en día, dichos volúmenes constituyen un archivo visual excepcional que da testimonio de la vida de los misioneros en los varios « campos » a los que iban destinados y donde esperaban difundir no sólo su propia versión del Protestantismo, sino también lo que muchos consideraban como la forma más avanzada de la civilización moderna. Este artículo se concentra en una pequeña muestra de imágenes, escogidas entre las primeras páginas de los álbumes « sudamericanos », y que reseñan la actividad misionera desde el norte de Brasil hasta el sur de Chile. Tras un breve recordatorio de los fuertes lazos que unían las misiones a la creación de un imperio estadounidense de tipo informal en la América del Sur, a inicios del siglo XX, el análisis de las dos primeras páginas del volumen inicial sugiere que estas fotografías, acumuladas por los misioneros y organizadas por su jerarquía en Nueva York, tenían por lo menos dos metas aparentemente contradictorias: contribuir a la orientación « científica » y social que tomaron los movimientos misioneros de la época, sin dejar de preservar, a pesar de todo, la herencia de una visión más romántica, un romance de las misiones.
C´est sans doute à partir du début des années 20 que les différents Boards of Missions de l´Eglise Méthodiste Episcopale nord-américaine compilèrent quelque 250 albums photographiques. Aujourd´hui, ces volumes constituent une documentation visuelle exceptionnelle, qui témoigne de la vie des missionnaires dans les divers ¨champs¨ où ils étaient envoyés, et oùils espéraient étendre non seulement leur propre version du Protestantisme, mais aussi ce que beaucoup considéraient comme la forme la plus avancée de la civilisation moderne.Cet article se concentre sur un petit échantillon d´images choisies parmi les premières pages des albums ¨Sud-Américains¨, qui rendent compte de l´activité missionnaire déployée du nord du Brésil au sud du Chili.Après un bref rappel des liens étroits qui existaient entre cette entreprise évangélisatrice et la création d´un empire nord-américain de type informel dans l´Amérique du Sud du début du 20e siècle, l´analyse des deux pages d´ouverture du tout premier album suggère que ces photographies, accumulées par les missionnaires et mises en forme par leur hiérarchie new-yorkaise, poursuivaient au moins deux objectifs apparemment contradictoires : contribuer à l´orientation « scientifique » et sociale prise par les principaux mouvements missionnaires de l´époque, tout en préservant malgré tout l´héritage d´une vision plus romantique, une romance, de la vocation missionnaire.