Catania after the 1693 earthquake: from refoundation to reconstruction

Catane après le tremblement de terre de 1693 : de la refondation à la reconstruction

Stefano O. Condorelli (1)

1 UNIBE - Universität Bern / University of Bern

The 11 January 1693 earthquake may be considered as one of the largest disasters in European history. About forty towns in southeast Sicily were almost razed to the ground (seismic intensity equal or superior to X-XI on the Mercalli scale). Among them, Catania was the most severely affected, in terms of material destructions as well as casualties (nearly 75% of its population perished under the rubble). The city overcame this massive catastrophe thanks to a range of responses: on the one hand, policies seeking a swift return to normality (maintenance of law and order, reestablishment of worship, economic recovery); on the other hand, innovative legal measures facilitating the reconstruction process (reform of the real estate market, cancellation of mortgages). Besides, the earthquake presented the opportunity to modernize the urban layout, while the control of land ownership gave rise to a fierce competition. Finally, Catania was rapidly repopulated thanks to immigration. The thesis of this paper is that the exceptional gravity of the disaster strengthened paradoxically Catania’s resilience. Firstly, because it prompted the authorities to take bold measures that rapidly fostered the process of reconstruction; secondly, because the sharp decline of the population increased the stock of capital per capita thus facilitating the long-term investment effort.

Le tremblement de terre du 11 janvier 1693 constitue l’une des plus grandes catastrophes de l’histoire européenne. Une quarantaine de villes et de bourgs du sud-est de la Sicile sont quasiment rasés au sol (intensité sismique égale ou supérieure à X-XI sur l’échelle Mercalli). Catane est la cité la plus durement touchée, à la fois en termes de destructions matérielles et de pertes en vies humaines (à peu près 75% de sa population périt dans les décombres). La ville surmonte cette immense catastrophe grâce à un ensemble de réponses : d’une part, des politiques visant un retour rapide à la normalité (maintien de l’ordre, rétablissement des cultes, redémarrage de l’économie) ; d’autre part, des mesures juridiques innovantes qui facilitent le processus de reconstruction (réforme du marché de la terre, suppression des hypothèques). Par ailleurs, le tremblement de terre est l’occasion de moderniser le tracé urbain, tandis qu’une compétition s’engage pour le contrôle de la propriété du sol. Enfin, la ville se repeuple rapidement grâce à l’immigration. La thèse de cette étude est que l’exceptionnelle gravité de la catastrophe renforce paradoxalement la résilience de Catane. D’abord, parce qu’elle incite les autorités à prendre des mesures énergiques qui mettent rapidement en branle l’élan de la reconstruction ; ensuite, parce que la chute brutale de la population accroît le stock de capital par habitant favorisant ainsi l’effort d’investissement à long terme.

Mots clés: post disaster reconstruction; earthquakes; disaster studies; economic and social history; early modern history; urban planning; history of urbanism; Sicily; Catania

Mots clés: reconstruction post-sismique; tremblements de terre; études sur les catastrophes; histoire économique et sociale; histoire moderne; planification urbaine; histoire de l’urbanisme; Sicile; Catane

Mots clés: terremoto del gennaio 1693; Val di Noto

Domaines: Histoire

Stefano O. Condorelli. Catane après le tremblement de terre de 1693 : de la refondation à la reconstruction. 2003. ⟨hal-01356108v1⟩