De l’homme et son ADN
Résumé
Je voudrais partager avec les lecteurs des Archives de pédiatrie quelques réflexions que m’inspirent une quarantaine d’années dédiées à la génétique médicale sous ses nombreuses facettes. J’ai pu y consacrer autant de temps car, avec Marie-Geneviève Mattei, mon épouse, nous étions 2 sur le même chemin, l’un s’attachant plutôt à l’aspect clinique et l’autre explorant le versant biologique. Sans être encordés comme pour l’ascension d’une paroi abrupte, nous étions suffisamment attentifs l’un à l’autre pour mettre en commun nos questions et nos idées, préfigurant le devenir de cette discipline mixte, issue en bonne partie de la pédiatrie. Si nous avons pu réaliser cela et apporter notre contribution, je veux dire encore que nous le devons à Francis Giraud qui avait perçu l’avenir de la génétique médicale alors que bien peu existait dans ce champ, en dehors de l’œuvre des quelques pionniers qui furent nos maîtres, Lamy et Frézal, Turpin et Lejeune.
Pour tout vous dire, je n’étais qu’un littéraire et je n’avais jamais imaginé vivre une aventure aussi enthousiasmante. Chaque fois que la génétique faisait un pas, l’horizon se reculait d’autant. Cela a sans nul doute contribué à nourrir nos rêves et stimuler nos imaginations. Une seule chose était certaine, nous allions trouver les secrets de la vie. D’ailleurs, les medias, très friands de ces nouveautés magiques, avaient baptisé les généticiens : « les sorciers de la vie ». La génétique aura marqué la seconde moitié du xxe siècle, contribuant à cette formidable révolution scientifique des temps modernes. Je ne vais, naturellement pas m’attarder sur les travaux antérieurs de Mendel ou de Morgan qui trouvèrent leur consécration avec la découverte fondamentale de la double hélice d’ADN et du code génétique par Watson et Crick en 1953. À peine 30 années plus tard, les généticiens nourrissaient le rêve de déchiffrer ce qu’on appelait, avec force métaphores, « le grand livre de la vie » ou « le programme génétique », avalisant l’idée que la vie était une histoire écrite par avance et pouvait se comparer à une sorte de programme informatique. Nous vivions avec les idées bien ancrées d’une « logique du vivant », « du hasard et de la nécessité », et qu’à un gène correspondait une protéine. J’y ai cru de longues années, pensant que les questions trouveraient leurs réponses avec le temps. Peu à peu, nous avons abordé des problèmes aussi bouleversants que :
- l’identification et l’appréciation de nos gènes ;
- leur intrication avec l’environnement ;
- et même leur utilisation à des fins thérapeutiques.
C’est sur ces questions que je voudrais centrer mon propos.