Shadows of sainthood. Secular strategies for appropriating the hagiographic model in 19th-century prose

La Sainteté en filigrane. Stratégies d’appropriation laïque du modèle hagiographique dans la prose du XIXe siècle.

Magalie Myoupo (1)

1 CERILAC (URP_4410) - Centre d'Etudes et de Recherches Interdisciplinaires de l'UFR LAC

This research project takes the form of an investigation about a recurrent collective imagination throughout the 19th century: the idea of secular sainthood. In fact, numerous texts both historiographical accounts and novels, bring to the surface a character they endow with an exemplarity which is particularly developed and not exempt from a reinvented transcendence. If a being aspires to an end that surpasses its self, be it the pursuit of a political ideal (“the Republic”), “art,” or “science,” then that being can achieve a sainthood that deifies them. Secularized sainthood, which brings together two irreconcilable notions, arises at first glance from two different phenomena. On the one hand, it emerges from the resurgence of a Catholicism with strong ties to the French Restauration. In the realm of humanities, this resurgence brings forth the return to favor of Christianity as a subject, with Chateaubriand’s Génie du christianisme, published in 1802, spectacularly paving the way. On the other hand, this secularization process develops out of a reaction against the Catholic Church – and the Society of Jesus specifically – which takes places in the 1840s. From social romanticism to naturalism, from Michelet, Sands, Sue, and Lamartine through the Goncourt, Cladel and Zola, when novelists and historians reach for a hagiographic model, they no longer conjure it up to celebrate the Ancien Régime and its values. Under a well-known form, the Romantics want to spread a new and controversial education based upon emancipation rather than imitation. The Naturalists see in hagiographical narrative sequences and patterns – in particular martyrdom and asceticism – a way to describe the economic and social condition of the people. In a disenchanted century, the modern “resymbolisation” of hagiographical narrative sequences and patterns question the persistent needs for a religious imagination to build community – or, conversely, to describe unbridgeable class differences.

Ce travail de recherche prend la forme d’une enquête sur un imaginaire récurrent tout au long du XIXe siècle : celui d’une sainteté laïque. De nombreux textes, romanesques et historiographiques, font affleurer un personnage auquel ils donnent une dimension d’exemplarité particulièrement développée qui n’est pas exempte d’une transcendance réinventée. Si elle vise une finalité qui la dépasse, qu’elle ait pour nom « République », « art » ou « science », l’existence la plus humble peut accéder à une nouvelle forme de sainteté. La sainteté laïque qui réunit a priori deux notions inconciliables hérite de deux phénomènes. Elle relève en partie de la résurgence d’un catholicisme fort liée notamment à la Restauration. Ce mouvement a pour corollaire, dans le monde des lettres, le retour en grâce de la matière chrétienne, dont Génie du christianisme de Chateaubriand, publié en 1802, constitue la première manifestation. D’autre part, sa sécularisation est liée au mouvement de réaction contre l’Église catholique – et notamment la compagnie de Jésus – qui s’amorce dès les années 1840. Du romantisme social au naturalisme, de Michelet en passant par Sand, Sue, Lamartine, les Goncourt, Cladel et Zola, si les historiens et écrivains investissent l’imaginaire hagiographique, ce n’est plus pour célébrer l’Ancien Régime et la permanence de ses valeurs. Les premiers souhaitent diffuser, sous une forme connue, une nouvelle éducation polémique basée sur un principe d’émancipation et non plus d’imitation. Les seconds voient dans les séquences narratives et les motifs de l’hagiographie – particulièrement le martyre et l’ascèse – des occasions de revenir sur la condition économique et sociale du peuple. En un siècle de désenchantement, la resymbolisation moderne des structures narratives et des motifs hagiographiques questionne la nécessité persistante de l’imaginaire religieux pour faire communauté, ou, à l’inverse, pour dire les ruptures irrésorbables entre les classes.

Mots clés: novel

Mots clés: Hagiographie; “laicisation”: education: historiography; hagiographie; laïcisation; éducation; historiographie; roman

Domaines: Littératures

Magalie Myoupo. La Sainteté en filigrane. Stratégies d’appropriation laïque du modèle hagiographique dans la prose du XIXe siècle.. Littératures. Paris 7, 2018. Français. ⟨NNT : ⟩. ⟨tel-02898169⟩