« Looking with [her] clear-sighted eyes […] across the Channel » : Regards croisés sur les femmes, leur émancipation et la fiction dans La femme anglaise de Léonie Villard et « Men and Women » de Virginia Woolf
Résumé
Le 18 mars 1920, Virginia Woolf publie dans le Times Literary Supplement un compte rendu anonyme intitulé « Men and Women », consacré à un ouvrage paru la même année de l’autre côté de la Manche : La femme anglaise au XIXe siècle et son évolution d’après le roman anglais contemporain, par Léonie Villard. Ce bref compte-rendu a depuis été l’objet de multiples éditions, notamment dans des recueils d’essais woolfiens consacrés aux femmes et à l’écriture, et il s’est vu répétitivement évoqué par la critique en ce qu’il esquisse des questions qui seront amenées à jouer un rôle prépondérant dans l’œuvre woolfienne, mais aussi, à partir de la seconde moitié du XXe siècle, dans les champs de l’histoire des femmes et de la critique littéraire féministe.
Il apparaît néanmoins que le compte-rendu élogieux que Woolf dédie à La femme anglaise n’a guère incité la critique woolfienne à lire l’ouvrage de Léonie Villard, qui fut la première femme angliciste professeur d’université, après avoir reçu en 1917 le prix Rose-Mary Crawshay, mais dont la mémoire n’est que rarement célébrée et dont le nom n’a nullement bénéficié de ce que Woolf nommait dans le manuscrit de A Room of One’s Own : « the proper upkeep of names ».
Cette communication se proposait de faire émerger le dialogue transmanche qui se fait ici jour et d’étudier de concert l’ouvrage de Léonie Villard et le compte-rendu qu’en esquisse Woolf. Il s’agissait d’examiner l’influence exercée par la réflexion de l’universitaire française sur la pensée que Woolf développe autour de l’articulation des notions de femmes, d’émancipation et de fiction dans « Men and Women » (1920), mais aussi dans les textes qui suivirent, dont A Room of One’s Own (1929) et Three Guineas (1938).