« ‘Great Walking Saints’ : déclinaisons de la figure du vagabond chez Jack Kerouac »
Résumé
Il suffit de s’arrêter sur les titres des romans de Jack Kerouac -- On the Road, Lonesome Traveller, The Dharma Bums, The Vanishing American Hobo, Piers of the Homeless Night, Mexico Fellaheen, The Railroad Earth, Big Trip to Europe, On the Road to Florida ou encore The Great Western Bus Ride -- pour se convaincre de l’importance de ces trois isotopes que sont la route, le chemin, le vagabondage dans le corpus de cet écrivain-vagabond-américain.
Cette communication travaille le rapport dialogique entre cette triade dans les romans de la route de l’auteur en partant de l’approche suivante : si Kerouac incarne l’américanité, il en incarne aussi les paradoxes, paradoxes doublement décuplés puisque Kerouac est à la fois l’héritier littéraire d’une tradition d’écrivains vagabonds dont la figure centrale serait Jack London, et l’héritier d’une dualité inscrite dans l’histoire du pays de ses ancêtres, le Québec, opposant l’exilé au découvreur, le nomade au sédentaire.
On se propose comme point de départ non pas On the Road mais un récit plus court intitulé The Vanishing American Hobo, publié dans Lonesome Traveller, relatant avec nostalgie la disparition de ce personnage légendaire du paysage américain, « le hobo ». La communication se penche, tout d'abord, sur la figure du vagabond dans ce récit pour comprendre son omniprésence dans l’œuvre de l’auteur, pour ensuite montrer comment ces récits sont nourris de références intertextuelles à une littérature vagabonde profondément liée à l’écriture de l’histoire du monde des trains aux Etats-Unis. "The Vanishing American Hobo" est la porte d'entrée pour rendre compte des diverses représentations dans les romans de la route: travailleurs itinérants (freight hoppers), cheminots, marginaux nés sur la route à l’image du héros d’On the Road et de Visions of Cody : Neal Cassady (alias Dean Moriarty, Cody Pomeray), mais aussi clochards célestes (bhikkhus, à l’image de Japhy Ryder dans The Dharma Bums alias Gary Snyder), beatniks, hipsters, fellaheens et prophètes.
Le vagabond occupe donc une place unique dans les romans de Kerouac. S’il asserte la mobilité intrinsèque à la société américaine, incarne l’esprit de la frontière et de l’expansion, s’il est « un trait d’union entres les espaces et les Etats qu’il traverse » (Le Pellec, 79), il est aussi un bouc émissaire, un paria, un marginal qui n’a plus droit de cité. Il ne fait aucun doute que cette figure incarne chez Kerouac un esprit libre et pionnier dans une Amérique ultra-industrialisée où la voiture a remplacé les trains, où le refrain « hit the road » a remplacé « hit the rails ».