Colonialism and the politics of epidemiology: The rise of radical nationalism in India

Le colonialisme et l'épidémiologie : L'essor du nationalisme radical en Inde

Subhendu Mund (1)

1 Chercheur indépendant

When the whole world is reeling under the threat of Covid-19, we Indians relive the memory of the recurring experiences of pandemics like cholera, small pox, leprosy, and plague of our colonial past. Beginning with an outbreak in 1812 at Kutch, bubonic plague travelled all over the country with a death toll of more than 2 million by 1903. Despite the alarming casualties in the army and widespread epidemics over the years, the colonial government kept blaming the climate of their colony and the lack of cleanliness of its inhabitants. When the first cases of bubonic plague were detected by Dr Acacio Gabriel Viegas, an Indian physician at Bombay [now Mumbai] in 1896, the colonial administration was reluctant to acknowledge it. However, the Epidemic Diseases Act (1897) was soon promulgated, ostensibly to contain the wave of epidemics but it soon became a tool to suppress individual freedom and the right to their bodies. The murder of two British officers a week after the publication of two articles of Lokamanya Bal Gangadhar Tilak in his Marathi periodical Kesari on 15 June 1897 led to his prosecution and conviction under Section 124A of the Indian Penal Code on the charges of "feelings of disaffection" in his writing and its allegedly provocative content amounting to sedition. My paper looks at the politics of colonial epidemiology and its far-reaching impact on Indian life as it affected the political rhetoric, radical nationalism and emergence of a public sphere.

Alors que nous sommes sous l’emprise du Covid-19, nous revivons les diverses épreuves causées par les pandémies comme le choléra, la variole, la lèpre et la peste durant la période coloniale de l’histoire de l’Inde. Déclarée en 1812 à Kutch, la peste bubonique traversa l’Inde et plus de deux millions de personnes en étaient mortes en 1903. Malgré des pertes dans l’armée et de grandes épidémies le gouvernement colonial continua à blâmer le climat du pays et l’absence d’hygiène des habitants. Lorsque le Dr Acacio Gabriel Viegas détecta les premiers cas de peste à Bombay (Mumbay) en 1896, l’administration ne voulut pas admettre la situation. Néanmoins une loi sur les épidémies fut promulguée en 1897, en théorie pour combattre l’épidémie mais très vite pour restreindre les droits individuels. L’assassinat de deux officiers britanniques une semaine après la publication de deux articles de Lokamanya Bal Gangadhar Tilak dans son journal en marathi (Kesari, 15/6/1897) entraîna des poursuites et des condamnations au titre de de la section 124A du code pénal sous l’accusation de sentiments hostiles et d’un contenu dit provocateur relevant d’un acte de sédition. Mon article étudie les politiques coloniales sur les épidémies, leur impact profond sur la vie en Inde en ce qui concerne les discours politiques, le nationalisme radical et l’émergence d’une sphère publique.

Mots clés: colonialism; plague; Bal Gangadhar Tilak; Kesari; Epidemic Diseases Act of 1897; Section 124A; sedition; disaffection; radical nationalism

Mots clés: Colonialisme; peste; Tilak; Kesari; loi sur les épidémies de 1897; Section 124A; Sédition; refus d’obéissance; nationalisme radical

Domaines: Sciences de l'Homme et Société

Subhendu Mund. Colonialism and the politics of epidemiology: The rise of radical nationalism in India. Miroirs : Revue des civilisations anglophone, ibérique et ibéro-américaine, 2021, La santé et la colonisation, 6, pp.42-65. ⟨hal-03350204⟩