« Le Purgatoire de saint Patrick – Un voyage intérieur »

Myriam White-Le Goff

Résumé

Le Purgatoire de saint Patrick-Un voyage intérieur Ce que je me propose d'explorer aujourd'hui est plus qu'un simple texte, c'est une légende, qui m'occupe, personnellement, depuis ma thèse, et qui a été beaucoup lue, entendue, copiée, à travers toute l'Europe, durant une large période qui s'étend du XII e au XV e siècle : il s'agit de la légende du Purgatoire de saint Patrick. Le premier texte qui la présente est le Tractatus de Purgatorio sancti Patricii d'un certain H., moine de Saltrey, mais la version la plus connue est certainement celle de Marie de France, en français. La légende est au moins double puisqu'elle rapporte à la fois la révélation d'une entrée terrestre de l'au-delà, faite à saint Patrick, pendant son ministère en Irlande, et le voyage du chevalier Owein dans l'autre monde, Purgatoire et Paradis terrestre, qui advient bien plus tard, du temps du roi Etienne. La légende s'appuie sur le fait qu'Owein est revenu parmi les siens et a raconté son expérience. En somme, il ne s'agit pas d'une autobiographie, mais du récit d'une expérience qui se présente comme réelle, historiquement datée et géographiquement située (du moins, au début…). Pour comprendre en quoi un tel récit peut croiser les préoccupations qui nous occupent ici, il faut garder à l'esprit le contexte médiéval : une certaine distance par rapport à ce que nous nommons maintenant autobiographie, une certaine familiarité avec les expériences spirituelles assez intenses (je pense notamment aux pratiques et récits des mystiques), et surtout la nécessité d'une interprétation perpétuelle des êtres et des choses. Rien n'est jamais seulement ce qu'il a l'air d'être, tout a toujours une voire plusieurs significations. Et tout, choses, êtres, actes, se pense sous le regard de Dieu, toujours. Une fois ces préalables établis, nous pouvons explorer en quoi on peut parler ici d'une véritable écriture du sujet, en quoi un récit de voyage peut-être une forme privilégiée pour exprimer l'expérience spirituelle et quelle conception de la vie spirituelle se dessine. Écriture du Sujet François Raviez proposait plusieurs pistes de réflexions dans la présentation de son projet global et il évoquait notamment la question de l'autobiographie ou d'une écriture du sujet où celui qui dit son expérience en devient en même temps le héros. Il en va précisément ainsi pour Owein, l'homme qui décide d'entrer dans l'autre monde. Il est d'abord présenté comme un pécheur presque exemplaire par sa faute. Si Owein, cet homme qui a commis certains des pires péchés dont l'homicide, peut sortir vainqueur de l'aventure, a fortiori les autres hommes peuvent racheter leurs fautes. Pour autant, il ne faut pas oublier le caractère