Virgile, la mémoire et les muses: l'innovation derrière la tradition
Résumé
Qu’il soit représenté entouré de Clio et Melpomène sur la célèbre mosaïque de Sousse, de Clio et Calliope sur le frontispice de l’édition de 1619 des six premiers livres de l’Énéide par J.L. de La Cerda ou de Calliope seule dans une édition strasbourgeoise de ses œuvres complètes datée de 1502 et illustrée par Sébastien Brant, Virgile apparaît régulièrement accompagné de figures féminines qui renvoient, dans l’imaginaire collectif, aux divinités associées avec la création poétique.
Ce parti pris iconographique n’est sans doute pas étranger à la présence récurrente des Muses dans la poésie virgilienne, en particulier dans l’Énéide. À six occasions dans son épopée, Virgile convoque une ou plusieurs Muses dont il appelle l’aide mémorielle de ses vœux. Tantôt Muse familière aux traits indéterminés (1, 8), tantôt Muse bien précise associée par ailleurs à tel ou tel genre poétique (comme en 7, 37-41 avec le proème à Érato, ou en 9, 525-529 avec la prière à Calliope), tantôt Muses convoquées toutes ensemble (comme les déesses de l’Hélicon de 7, 641 repris en 10, 163, ou les Mousae de 9, 77), le poète alterne les possibilités de patronage, comme s’il s’octroyait lui-même le privilège d’être leur protégé à toutes, sans jamais perdre de vue le soutien mnémonique des divinités invoquées.
Ce brouillage des pistes appelle une enquête sur l’identité de ces figures de l’énonciation poétique, sur leur rôle dans l’Énéide et sur le pouvoir particulier que leur confère le poète. Car en comparant les occurrences antérieures et la pratique virgilienne, il apparaît que derrière la tradition se cache un pan entier du projet virgilien, à savoir l’élaboration d’un monimentum littéraire destiné à rendre « memores » les lecteurs contemporains et à venir.