Timberline and environmental change: the importance of scale and space for the study of high altitude ecosystems
Limite supraforestière et changements environnementaux : pour une approche pluriscalaire et spatialisée des écosystèmes d'altitude
Résumé
The usefulness of the upper timberline as an indicator of climate change is reviewed in the light of the results of a study of subalpine post-pastoral succession in the Maurienne Valley (Savoy, France). The authors propose a hierarchical and systemic approach to take into account the complexity and heterogeneity of the timberline. The latter is considered as a mosaic ecotone whose evolution may be studied (1) by considering a mean line when observing the mosaic from far away, (2) by considering the boundaries between the physiognomical and geomorphical units of the mosaic and (3) by focusing on the individual forest borders. The dynamic potentialities of the forest borders mainly depend on their place in the phyto-morphological mosaic. Thus geomorphology is an important feature determining the landscape patterns and the recolonization patterns. The use of the timberline as an indicator of climate change is subject to two conditions. Firstly, the climate parameters must be considered on a number of scales, according to the scales on which the vegetation dynamics itself may be studied. Secondly, the influence of the geomorphical parameters must not be neglected.
L'étude des sucessions post-pastorales dans l'étage subalpin en moyenne Maurienne (Savoie, France) amène les auteurs à une mise au point méthodologique et à une critique sur l'utilisation de la limite supraforestière comme indicateur des changements climatiques. Ils proposent une démarche hiérarchique et systémique pour aborder la complexité et l'hétérogénéité du phénomène "limite supraforestière". Cettte dernière est considérée comme une zone écotonale en mosaïque dont l'évolution peut être appréhendée (1) par rapport à une limite moyenne en observant cette mosaïque de loin, (2) en considérant les contacts entre les unités à la fois physionomiques et géomorphologiques qui constituent la mosaïque, ou (3) à l'échelle de lisières forestières individuelles. Les différentes trajectoires dynamiques recensées montrent que la place des lisières forestières au sein de la mosaïque phyto-morphologique est déterminante pour leurs potentialités d'évolution. La géomorphologie apparaît comme un facteur structurant fondamental des paysages et des dynamiques ligneuses. L'utilisation de la limite supraforestière comme indicateur des changements climatiques n'est envisageable que sous deux conditions : il faut décliner les paramètres climatiques à plusieurs échelles, en établissant une correspondance avec les processus dynamiques eux-mêmes pluriscalaires, et il faut tenir compte du rôle du substrat, facteur fondamental spatial.