Au commencement était le diagramme
Résumé
Après la création de la Royal Society en 1660, la communauté scientifique a systématiquement remis en question ce qui était considéré comme vrai. Plus tard, l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert s’est chargée de concentrer et de diffuser les savoir-faire des métiers dans ses pages imprimées, à travers des planches exposant graphiquement les opérations techniques de l’homme au travail. La preuve s’est imposée comme l’ordre le plus élevé, dans une société dont la hiérarchie avait déjà été secouée par des bouleversements successifs, de la Déclaration des droits (1689) à la Révolution française (1789). La devise de la Royal Society résume le mieux cette entreprise : Nullius in verba, c’est-à-dire « Ne croire personne sur parole ». Le récit biblique ne suffisait plus à expliquer ni la présence de l’homme sur Terre, ni son obéissance. Darwin a proposé en 1859 un récit scientifique pour rendre compte de l’origine de toutes les espèces. Il voulait que ses recherches « éclairent » (throw light) la formation de la vie. Or mettre en lumière quelque chose, c’est précisément l’illustrer pour l’éclairer. Dans son ouvrage, Darwin ne se contente pas de raconter l’histoire de l’évolution, il l’illustre par un diagramme arborescent dont l’ambition théorique est très forte, et sur lequel il a réfléchi pendant plus de vingt ans puisque la première esquisse remonte au Carnet B de 1837-1838. L’arbre de la vie présenté au chapitre 4 de L’Origine des espèces s’abstrait du récit, pour présenter dans l’espace d’une page un diagramme qui expose les principes et les hypothèses de sa théorie de la sélection naturelle. À travers l’analyse de ce diagramme, on aimerait montré, pour reprendre le titre d’un article célèbre de Jill H. Larkin et Herbert Simon, d’une part « pourquoi un diagramme vaut (parfois) dix mille mots » ; d’autre part en quoi un diagramme est un type de représentation qui ne se réduit ni à un schéma pédagogique, ni à une image illustrative.