Daily intake and the selection of feeding sites by horses in heterogeneous wet grasslands

Géraldine Fleurance , Patrick Duncan , Bruno Mallevaud

In spite of the importance of grazed forage in horse nutrition, little information is available on their daily intake at pasture. We determined the intake of 4 non-breeding mares of a heavy breed (average body weight = 674 kg), grazing during the summer in heterogeneous natural grasslands of the Marais Poitevin (France), an internationally important wetland where grazing is an essential process which maintains biodiversity. The mares ate large quantities of forage (21.9 $\pm$ 2.4 kg of organic matter per day, i.e. 166.2 $\pm$ 20.8 g of organic matter per kg LW$^{0.75}$ per day) in comparison with previous published values and with the estimated requirements of these horses. The use of the vegetation was very selective, the mares spent about 70% of their feeding time on short grass lawns (sward surface $\leq$ 4 cm, biomass $< $ 100 g$\cdot$m$^{-2}$), that represented only 10% of the area. This behaviour maintained the plants at young growing stages which are of better quality than ungrazed plants. These results are discussed in relation to the dynamics of the plant communities.

Quantités ingérées et sélection alimentaire réalisées par des chevaux en prairies humides hétérogènes. Malgré l'importance de l'herbe dans l'alimentation du cheval, peu de données sont disponibles concernant les quantités ingérées au pâturage. En juillet-août 1997, nous avons déterminé les niveaux d'ingestion de 4 juments de race lourde à l'entretien (poids moyen : 674 kg) pâturant au sein de prairies naturelles hétérogènes du Marais Poitevin (France), un marais d'importance internationale où le pâturage est un processus essentiel au maintien de la biodiversité. Les juments ingéraient d'importantes quantités d'herbe (21,9 $\pm$ 2,4 kg de matière organique par jour, i.e. 166,2 $\pm$ 20,8 g de matière organique par kg PV$^{0,75}$ par jour) en comparaison des résultats publiés antérieurement et des besoins estimés pour ces animaux. Les juments utilisaient la végétation de manière très sélective, passant environ 70 % de leur temps d'alimentation sur des zones d'herbes rases (hauteur $\leq$ 4 cm, biomasse $< $ 100 g$\cdot$m$^{-2}$) qui couvraient 10 % de la surface totale. Ce comportement maintenait les plantes dans de jeunes stades de croissance, de meilleure qualité que celle d'une végétation non pâturée. Les résultats sont discutés en rapport aux dynamiques des groupements végétaux présents sur le site.

Mots clés: horse; intake; grassland; heterogeneity; wetland<br>---<br>cheval; ingestion; prairie; hétérogénéité; zone humide

Domaines: Zootechnie

Géraldine Fleurance, Patrick Duncan, Bruno Mallevaud. Daily intake and the selection of feeding sites by horses in heterogeneous wet grasslands. Animal Research, 2001, 50 (2), pp.149-156. ⟨10.1051/animres:2001123⟩. ⟨hal-00889847⟩