Pragmatism and Christian Realism in the Political Thought of Reinhold Niebuhr : An Analysis and Evolution of American Liberalism

Pragmatisme et réalisme chrétien dans la pensée politique de Reinhold Niebuhr : une analyse et évolution du libéralisme américain

James Doughty (1)

1 CLIMAS - Cultures et Littératures des Mondes Anglophones

This work aims to analyze the political thought of the American theologian and political scientist Reinhold Niebuhr (1892-1971). More specifically, it will analyze the way in which Pragmatism was able to influence Niebuhr’s writings. Critical towards the liberal idealism of John Dewey (1859-1952), Niebuhr’s Christian realism was a counter against the optimism that political Pragmatism demonstrated in regards to the nature of man. Despite these criticisms, Niebuhr was unable to escape Pragmatism’s influence. This influence is the reason for this research: how political Pragmatism, specifically that of John Dewey was able to have an impact on Reinhold Niebuhr’s works and his Christian realism. This thesis will study the major works of these two thinkers in order to compare the political thought of each thinker. Younger than Dewey, Niebuhr had for a long time considered Dewey’s thought as nothing more than an idealized and outdated continuation of Enlightenment optimism which was incapable of accurately analyzing the contemporary world. Nevertheless, Niebuhr was influenced by Dewey. This thesis’s goal is to highlight the influences of Pragmatism in Niebuhr’s works in order to show that Niebuhrian thought is a continuation of Dewey’s pragmatic thought, specifically through the notions of Christian Pragmatism and therefore, fits within an overall framework of American Liberalism. In spite of the fundamental differences in thought, we are going to attempt to show that Niebuhr was a part of the typically American intellectual tradition, that is to say, Pragmatism; considered to be a uniquely American philosophical movement. It will be analyzed in order to achieve a greater understanding of these important thinkers, but also, of America’s political landscape.

Ce travail visera à analyser la pensée politique du théologien et politologue américain Reinhold Niebuhr (1892-1971), et plus particulièrement la façon dont le Pragmatisme a pu influencer son oeuvre. Critique à l’égard de l’idéalisme libéral de John Dewey (1859-1952), et plus spécifiquement à l’encontre de l’optimisme dont faisait preuve le pragmatisme politique vis-à-vis de la nature de l’homme, Niebuhr n’arriva pourtant pas à échapper à l’influence du pragmatisme, d’où le sujet de ce travail de recherche : les influences du Pragmatisme politique, celui de John Dewey plus particulièrement, sur l’oeuvre de Reinhold Niebuhr et sur son réalisme chrétien. Cette thèse rassemblera les grandes oeuvres des deux penseurs pour comparer la pensée politique de chacun. Selon Niebuhr, la pensée de Dewey n’était qu’une continuation de l’idéalisme des Lumières ; Dewey restait figé dans un optimisme injustifié à propos de la vision globalement bonne de la nature humaine. Néanmoins, malgré cette critique, Niebuhr fut influencé par ce dernier. L’objectif de cette thèse est de souligner ces influences sur le travail de Niebuhr afin de montrer que la pensée niebuhrienne est un prolongement de la pensée pragmatiste de Dewey, démontré par le Pragmatisme chrétien, et que Niebuhr fait partie du courant de pensée libérale malgré lui. Au mépris des différences fondamentales entre les deux hommes, nous allons donc tenter de démontrer que Niebuhr s’inscrit dans une tradition intellectuelle typiquement américaine, le Pragmatisme étant considéré comme le seul mouvement philosophique authentiquement américain, afin de parvenir à une plus grande connaissance de ces deux penseurs majeurs, mais, aussi, du paysage politique américain.

Mots clés: Political Pragmatism; Christain realism; Dewey; Niebuhr; Liberalism; Idealism; Political Thought; Political Philosophy

Mots clés: Pragmatisme politique; Réalisme chrétien; Dewey; Niebuhr; Libéralisme; Idéalisme; Pensée politique; Philosophie politique

Domaines: Philosophie; Science politique; Histoire

James Doughty. Pragmatism and Christian Realism in the Political Thought of Reinhold Niebuhr : An Analysis and Evolution of American Liberalism. Philosophy. Université Michel de Montaigne - Bordeaux III, 2017. English. ⟨NNT : 2017BOR30026⟩. ⟨tel-01707895⟩