De l'observation de la dynamique méso-échelle et côtière par l'altimétrie satellite
Résumé
Les processus méso et sub-méso échelles ("(sub-)méso-échelle" par la suite) ont été reconnus comme jouant un rôle primordial au niveau global (sur les transferts d'énergie, la productivité primaire, le cycle du carbone etc.), mais leurs impacts en zone côtère font encore l'objet de débats. En effet, compte tenu de la difficulté de mesurer les propriétés physiques de ces structures hautement variables en temps et en espace, peu d'observations permettaient une bonne caractérisation de la (sub-)méso-échelle côtière. Cependant, des progrès récents réalisés en altimétrie satellite ont ouvert des perspectives nouvelles. Des développements précurseurs effectués au LEGOS (Toulouse), à CLS (Toulouse) et à l'IMEDEA (Majorques) ont permis de caractériser des processus physiques jusque-là inaccessibles au moyen d'algorithmes classiques, ouvrant ainsi un nouveau champ d'application pour l'altimétrie satellite: l'étude de la dynamique aux échelles régionales et côtières. L'exploitation scientifique de données altimétriques expérimentales - de type X-TRACK, PISTACH etc. - utilisées conjointement avec d'autres mesures complémentaires (thermographie satellite, gliders, bouées dérivantes etc.) a déjà permis d'étudier et de mieux comprendre la phénoménologie associée à la dynamique océanique régionale: méandres et tourbillons, courants côtiers de densité et intrusions sur le plateau, formations d'eaux profondes. De par leur répétitivité, leur couverture spatiale et leur résolution accrue, ces données devraient également contribuer, sur le long terme, à l'analyse des transferts d'énergie impliquant la (sub-)méso-échelle dans les zones côtieres et de plateaux. Au cours de la prochaine décennie, de nouveaux instruments spatiaux donneront accès a une mesure de hauteur de mer à haute résolution (cf. mission SWOT d'une résolution de l'ordre du km), ce qui devrait permettre une meilleure compréhension de la (sub- )méso-échelle océanique. En vue de préparer l'avènement de nouvelles missions aux technologies prometteuses, l'exploitation scientifique de l'altimétrie satellite côtière a vocation à se poursuivre. Cet exposé se focalisera particulièrement sur les progrès significatifs accomplis au cours des 5 dernières années et présentera, brièvement, les perspectives de recherches ouvertes à plus long terme.