Le problème du réalisme des hypothèses en économie politique

Pierre Salmon (1)

1 LEG - Laboratoire d'Economie et de Gestion

This is a version, slightly corrected in 2010 with regard to form, of a working paper produced in 1968. Its subject is the problem of the realism of assumptions in economics. It offers an interpretation of Milton Friedman's famous essay of 1953 in which, contrary to most discussions, Friedman's solution to the problem does make sense. Under that interpretation, Friedman does not assert that one should test the consequences of a theory but not its assumptions, that one can predict but not explain, or that individuals behave as if they were rational and firms as if they maximized profits. Such assertions do not make sense and ascribing them to Friedman makes criticism of his position much too easy. A correct formulation of that position is that some phenomena belonging to some specifiable classes can be analysed, explained and predicted as if some propositions, for instance about rationality or maximization, were true, even though, when supposed to concern the real world, they are false. The paper includes a discussion of some philosophical questions, such as that of instrumentalism, raised by that solution.

Ce texte est une version, légèrement corrigée en 2010 du point de vue de la forme, d'un document de travail produit en 1968. Le sujet est le problème du réalisme des hypothèses en science économique. Le texte présente une interprétation du fameux essai publié par Milton Friedman en 1953 dans laquelle, contrairement à la plupart des commentaires, la solution proposée par cet auteur est cohérente. Dans cette interprétation, Friedman n'affirme pas qu'on devrait tester les conséquences d'une théorie mais non ses hypothèses, qu'on peut prédire mais non expliquer, ou que les individus se comportent comme si ils étaient rationnels et les entreprises comme si elles maximisaient le profit. De telles assertions sont logiquement indéfendables et les attribuer à Friedman rend beaucoup trop facile la critique de sa position. Une formulation correcte de celle-ci est que les phénomènes appartenant à certaines classes susceptibles d'être spécifiées peuvent être analysés, expliqués et prédits comme si certaines propositions, touchant par exemple à la rationalité ou à la maximisation, étaient vraies alors que, si elles sont supposées porter sur le monde réel, elles sont fausses. Le texte aborde certaines questions philosophiques soulevées par cette solution, la question de l'instrumentalisme en particulier.

Mots clés: economic methodology; Milton Friedman; realism of assumptions; instrumentalism

Mots clés: méthodologie économique; réalisme des hypothèses; instrumentalisme

Domaines: Economies et finances

Pierre Salmon. Le problème du réalisme des hypothèses en économie politique. 2010. ⟨hal-00485945⟩