The Great Happiness Moderation

Andrew E. Clark (1, 2, 3) , Sarah Flèche (1, 2) , Claudia Senik (1, 2, 4)

1 PSE - Paris School of Economics
2 PSE - Paris-Jourdan Sciences Economiques
3 IZA - Institute for the Study of Labor
4 UP4 - Université Paris-Sorbonne

This paper shows that within-country happiness inequality has fallen in the majority of countries that have experienced a positive income growth over the last forty years, in particular in developed countries. This new stylized fact comes as an addition to the Easterlin paradox, namely that the time trend in average happiness remains flat during episodes of long run income growth. This mean-preserving declining spread of happiness happens via a reduction in both the share of individuals who declare a very low and a very high level of happiness. The rise in income inequality moderates the fall in happiness inequality, and reverts it when it becomes too important, notably in the US starting in the 1990s. Hence, if raising the income of all will not raise the happiness of all, it will at least harmonize the happiness of all, provided that income inequality is not too high. Behind the veil of ignorance, this feature would certainly be considered attractive to risk-averse citizens.

Cet article met en évidence la chute de l'inégalité de bien-être subjectif au sein des pays ayant connu des épisodes de croissance longue au cours des quarante dernières années, notamment les pays développés. Cette observation s'ajoute au célèbre " paradoxe d'Easterlin " et constitue un nouveau fait stylisé : la croissance conduirait à une concentration du bonheur autour d'une moyenne stable, par la disparition des niveaux extrêmes de bonheur auto-déclaré. Cette harmonisation des niveaux de bonheur ne s'appuie pas sur une égalisation parallèle des revenus ; au contraire, l'inégalité des revenus augmente au sein des pays étudiés depuis les années 1980. Quand elle devient trop forte, elle neutralise la chute de l'inégalité de bonheur, notamment aux Etats-Unis à partir des années 1990. Ainsi, si " l'augmentation des revenus de tous n'accroîtra pas le bonheur de tous ", pour paraphraser Easterlin, elle harmonisera du moins leur bien-être, à condition que l'inégalité des revenus ne soit pas trop importante. Derrière un " voile d'ignorance ", cette propriété devrait séduire les individus averses au risque.

Mots clés: Happiness; Inequality; Economic growth; Development; Easterlin paradox

Mots clés: Bonheur; Bien-être subjectif; Croissance; Développement; Inégalités; Easterlin

Domaines: Economies et finances

Andrew E. Clark, Sarah Flèche, Claudia Senik. The Great Happiness Moderation. 2012. ⟨halshs-00707290v1⟩