"Philip Massinger et le théâtre historique : trouver la bonne distance"
Résumé
Under the first Stuart kings, English theatre echoed contemporary events. Following the example of George Chapman, an author like Philip Massinger proved particularly bold in this respect. As soon as the death of Jan van Olden Barnevelt was known, the playwright collaborated with John Fletcher to compose a topical tragedy the subject and dramatis personae of which tested the limits of what could be condoned by the censor. Although he did not ban the play, the latter heavily intervened on the manuscript. Twelve years later, censorship was at work again in Believe as You List, a play originally devised to evoke the fate of a pretender to the throne of Portugal whom Spain managed to pursue and kill. Massinger was forced to alter it and transposed the play into the Roman Republic. As first readers of these plays, the Masters of the Revels of James I and Charles I were anxious that the political intervention these works amounted to in the public sphere should not disturb England’s foreign policy, especially with Spain. If this historical drama may be interpreted as political drama, it is because it stages the mechanics of power, where sole virtue is not enough to overcome evil, rather than because it can be read analogically.
Sous les premiers Stuart, le théâtre anglais s’affirma comme caisse de résonance des événements contemporains. Suivant l’exemple de George Chapman, Philip Massinger fit preuve d’une audace singulière dans ce domaine. Sitôt la mort de Jan van Olden Barnevelt connue, le dramaturge conjugua son talent avec celui de John Fletcher pour donner une tragédie d’actualité, The Tragedy of Sir John van Olden Barnevelt, dont le sujet et les personnages testèrent les limites de ce qui pouvait être accepté par la censure, qui, sans interdire la pièce, s’exerça comme jamais sur le manuscrit. Elle intervint à nouveau douze ans plus tard à propos de Believe as You List, une pièce originellement composée pour évoquer le sort d’un prétendant au trône du Portugal éliminé par l’Espagne, mais que Massinger fut contraint de modifier pour la transposer à l’époque de la République romaine. Premiers lecteurs de ces pièces, les Maîtres des Plaisirs de Jacques Ier et de Charles Ier veillaient à ce que l’intervention politique qu’elles constituaient dans la sphère publique ne fût toutefois pas de nature à contrarier la politique étrangère de l’Angleterre, en particulier dans ses relations fluctuantes avec l’Espagne. Si ce théâtre historique peut être interprété comme un théâtre politique, ce n’est pas tant parce qu’il peut être lu comme pièces à clef, que parce qu’il met en scène les mécanismes du pouvoir, où la seule vertu ne suffit pas à triompher du mal.