The Plough and the Fishhook: Reflections on the Possible Contribution of Ethnoastronomy to a Better Understanding of Prehistoric Japan
L'aratro e l'amo: le potenzialità del contributo dell'etnoastronomia allo studio del Giappone preistorico
Résumé
The paper analyzes two starlores as a possible window onto Japanese prehistory. The two portions of the anthropological sky described here are: the star Canopus (mera in Japanese), and the plough asterisms (karasuki boshi), both found in contemporary Japan yet showing a long history and various uses in agriculture, religion, folklore and navigation. These traditions are not recorded in Chinese astronomy and astrology and have not entered Japan from China or Korea in historical times. On the other hand, a comparative analysis involving the Japanese starlores on the one hand and parallel skylores found among Malayo-Polynesian cultures on the other hand, show common and unique characteristics that are best explained with a shared origin. Considering the lack of direct contacts in historical times between Japanese and Malayo-Polynesian, such common origin is most likely prehistoric or proto-historic.
Basil Hall Chamberlain, spesso celebrato in occidente come uno dei 'padri degli studi giapponesi' (George, 2010, p. 184), sbagliava quando scriveva che «le stelle sono molto meno ammirate (…) in Giappone rispetto all'Europa» (Chamberlain, 2014, p. 327). Si tratta di un errore-solo in parte-giustificabile poiché riflette lo scarso interesse che per secoli intellettuali e studiosi giapponesi hanno portato verso il cielo antropologico, ossia verso le tradizioni e conoscenze popolari legate agli astri. Infatti nel Giappone contemporaneo, e in particolar modo nelle zone rurali, così come in molti testi del passato, sono visibili numerosissimi usi, nozioni e interpretazioni del cielo notturno. Questa ricca etnoastronomia interessa numerosi ambiti: dall'agricoltura alla pesca, dalla letteratura al folklore, dalla divinazione alla religione, solo per citare i più ricorrenti. Attraverso analisi storiche e antropologiche e, in una fase successiva, attraverso quella comparativa, è possibile affermare che una parte-ridotta ma teoricamente importante-dell'astronomia popolare giapponese è, con alta probabilità, di origine preistorica. Queste pagine sono dedicate a mostrare la fondatezza di tale ipotesi. Se valida, essa indica un cammino ancora non percorso, fatto di analisi più approfondite e ampliate, che può aggiungere qualche tassello alla comprensione della preistoria del Giappone.