Les Nuits de Sceaux : derniers feux du Grand Siècle ?
Résumé
Durant l’automne 1714, alors que la cour de France demeure en proie aux afflictions les plus inconsolables depuis la disparition de tous les prétendants à la couronne, la fête bat son plein au château de Sceaux, situé à quelques lieues de Versailles et de Paris. Depuis 1700, la reine du lieu est Louise-Bénédicte de Bourbon, petite-fille du Condé, princesse du sang mariée en 1692 à Louis-Auguste de Bourbon, duc du Maine, fils bâtard légitimé de Louis XIV. Ressentant cette alliance comme un affront infligé à son sang et son rang, la duchesse du Maine crée sa propre cour modelée par son goût pour les arts et pour les sciences. Elle s’entoure d’une société savante et lettrée, développe une intense activité mondaine, tout en donnant des bals et des fêtes qui atteignent leur zénith lors les fameuses Grandes Nuits de Sceaux données de l’été 1714 au printemps 2015. Cette absence de frontière entre privé et public est une composante forte du monde de la duchesse du Maine qui sera vertement critiquée par Saint-Simon.
Après une première partie consacrée à la sociabilité particulière mise en œuvre au château de Sceaux (réseaux, productions mondaines et artistiques), c’est essentiellement autour des Grandes Nuits que nous centrerons notre réflexion d’un point de vue à la fois politique et esthétique. Très clairement inspirées de celles données par le jeune Louis XIV pour asseoir son pouvoir, les fêtes de Sceaux ont pour principal objet d’attirer l’attention sur la duchesse du Maine afin d’en donner une image publique forte, à la veille de la question de la succession à la couronne de France. Nous nous interrogerons ensuite sur l’origine et la spécificité de l’inspiration nocturne de ces spectacles, ainsi que sur leurs acteurs (ordonnateurs, poètes, musiciens, artistes). Malgré un état lacunaire des sources (poétiques, musicales, visuelles), nous tenterons d’apprécier enfin les grandes lignes esthétiques de ces Nuits au carrefour des goûts anciens et des courants nouveaux.