Salt exploitation techniques during the Early Bronze Age in the Caucasus. Technology and use-wear of the macro-lithic tools from Duzdağı and Kültepe I (Nakhchivan)
Résumé
Salt is a highly valuable commodity in ritual practices and in exchange networks, as demonstrated in several ethnographic and prehistoric contexts. Recent research conducted on the salt mine of Duzdağı (Nakhchivan) has revealed that salt has been exploited since at least the 5th millennium BC in the southern Caucasus. The archaeological finds from the site include hundreds of macro-lithic stone tools. The technological and use-wear analysis of the different types of hammers and grinding tools in the assemblage make it possible to propose a number of functional hypotheses concerning their use within the salt-exploitation process, from extraction to transformation. Extraction tools can be related to different stages of salt exploitation, whereas querns and pestles clearly attest to salt transformation that took place on the mining complex itself.
The study of the tools found in test trenches in 2011-2014 clearly demonstrates that specific macro-lithic tool sets were related to different techniques of salt exploitation through time. By comparing the assemblage from Duzdağı with the mining tools found at Kültepe I, a specific category of tools with pointed tips, and made from alkali basalt, seems to be related to the Kura-Araxian exploitation system. These hammers clearly show intensive patterns of use and a number of shared characteristics: the particular hardness of the selected raw material, a high rate of recycling and reshaping, and a long duration of use. Such characteristics suggest that these tools had a particular status, not only in terms of the exploitation techniques employed but also for the miners themselves. These characteristics question the status of the salt miners in the Kura-Araxian community, as well as the importance of mining in the economy of Early Bronze Age populations in the Caucasus.
Le sel est une denrée à haute valeur ajoutée dans les pratiques rituelles et les réseaux d’échange comme le démontrent de nombreux exemples ethnographiques et préhistoriques. De récents travaux menés sur la mine de sel de Duzdağı (Nakhchivan) ont mis au jour une exploitation de sel gemme datée du Ve millénaire avant notre ère dans le sud du Caucase. Les vestiges archéologiques comprennent des centaines d’outils macrolithiques. L’analyse technologique et fonctionnelle des différents types de marteaux et outils de broyage issus des prospections nous conduit à proposer plusieurs hypothèses relatives à leur utilisation pour l’exploitation du sel, depuis son extraction jusqu’à sa transformation. Les outils d’extraction en particulier ont été utilisés à différentes étapes de la chaîne opératoire d’extraction, tandis que les meules et pilons attestent clairement de la transformation du sel sur le complexe minier lui-même.
L’étude des outils retrouvés dans les sondages réalisés entre 2011 et 2014 démontre un lien entre les types d’outils et les morphologies d’extraction propres à chaque période d’exploitation (âge du Bronze ancien et âge du Fer). En comparant les outils de Duzdağı avec les outils retrouvés sur le tell de Kültepe I, il a été possible de mettre en évidence un type de marteaux propres aux mineurs kuro-araxes. Il s’agit d’outils appointés réalisés sur une roche particulièrement résistante, un basalte alcalin, qui présentent un degré d’utilisation particulièrement poussé, un haut degré de recyclage et des durées d’utilisation importantes. Ces caractéristiques suggèrent que ces outils avaient un statut particulier, non seulement en matière de techniques d’exploitation, mais également pour les mineurs eux-mêmes. Ils interrogent le statut des mineurs de sel dans les sociétés kuro-araxes, et plus largement l’importance du phénomène minier dans les économies des populations de l’âge du Bronze caucasien.
