Analyser, expliquer et comprendre à l’aide de simulations computationnelles
Résumé
Cet exposé présentera certaines de mes recherches en épistémologie des simulations computationnelles. Ces travaux entendent contribuer à la question spécifique de savoir comment la machine générique computeur (le mot français ordinateur apparaît aujourd’hui clairement réducteur car lié à l’usage daté d’un computeur pour le traitement et l’ordonnancement de l’information) et les divers tournants computationnels associés ont enrichi l’outillage de l’esprit humain dans le cas spécifique de l’enquête scientifique et technique. Dans ce contexte, les simulations sur computeur ont d’abord majoritairement consisté en des simulations numériques de modèles mathématiques ou en des modelages numériques (CAO). Par son recours plus explicite à la dimension sous-symbolique propre à toute simulation, la simulation computationnelle a ensuite permis de représenter de manière plus iconique les interactions entre facteurs hétérogènes d’un système complexe (organismes vivants, sociétés, etc.) ouvrant la voie à des pratiques d’explication prolongée non accessible à un esprit humain non aidé. En recourant à la simulation orientée objets et aux systèmes multi-agents, une telle explication prolongée est déléguée à la machine au sens où l’on peut dire que l’on « fait expliquer » le phénomène d’intérêt par la computation du modèle de simulation. Enfin, l’entrecroisement – au cours de la computation – des voies de la référence et des chemins de sous-symbolisation que permettent les simulations complexes contemporaines installe l’apport des simulations au-delà de celui d’un outil de résolution approchée de modèle ou de délégation de l’explication. Elle autorise que soit automatisée une recherche de modélisation mathématique ex post effectuée sur la simulation elle-même, sur le terrain virtuel de patterns résultant de processus et de mécanismes hétérogènes co-calculés et entrecroisés pas à pas. Cette pratique de re-mathématisation de simulation complexe relève d’une recherche de compréhension assistée par ordinateur : elle vise la proposition d’une compréhension ex post médiée par une simulation computationnelle préalable. De telles pratiques formelles régionalisent considérablement la dialectique théorie/expérience traditionnellement « cerveau-centrée » et « mathématiques-centrée » en ajoutant des outils médiateurs indispensables, nouveaux et dont les natures épistémiques se révèlent à l’épistémologie elle-même à la fois variables, complexes et souvent combinées. Il devient par exemple techniquement réducteur de ne croire toujours qu’en la recherche directe sur des données de formalismes mathématiques (lois, théories, modèles) élégants, simples, parcimonieux car mobilisables ou calculables par un esprit humain non aidé. Ce que c’est que connaître semble donc aujourd’hui considérablement bouleversé et enrichi par ces nouveaux outillages suscités ou rendus possibles par cet objet mi-matériel mi-formel qu’est le computeur.