La Révolution française des romans anglais pour la jeunesse au tournant du dix-neuvième siècle
Résumé
L’article interroge l’alchimie du « romanesque » et de « l’historique » dans Edmée (1884) de Mary Louisa Molesworth, A Little Princess (1887-1905) de Frances Hodgson Burnett, In the Reign of Terror (1888) et No Surrender ! (1900) de George Alfred Henty, The Scarlet Pimpernel (1905) de la baronne Orczy et Rewards and Fairies (1910) de Rudyard Kipling. Ces récits pour la jeunesse s’inspirent de Thomas Carlyle et font écho aux manuels de l’école élémentaire victorienne pour construire une lecture consensuelle de la Révolution française. Montrée sous l’angle de la Terreur, la Révolution de ces romans pour la jeunesse éclaire, outre-Manche, la vérité de la France, présentée comme une nation essentiellement violente. Par opposition, l’événement sert l’idéalisation de l’Angleterre vue comme une terre de modération et de paix sociale. Mais ce manichéisme ne dissimule pas complètement les ambiguïtés de la Révolution française vue d’Angleterre. D’une part, l’opposition mise en place par les romans recouvre la perception d’une possible et angoissante proximité. La satisfaction patriotique, le message normatif implicite des romans ont des accents d’exorcisme dans l’Angleterre victorienne et édouardienne où la violence des inégalités alimente une peur sociale chez les privilégiés. Les pages que les romanciers anglais consacrent à la Révolution française peuvent donc se lire dans la perspective de cette angoisse des possédants britanniques. Représenter la Terreur, c’est exprimer la peur du peuple vu comme une classe dangereuse. En même temps, le déplacement en France met en jeu un mécanisme de défense. Les romanciers projettent ainsi les émeutes populaires et les pillages loin de l’Angleterre contemporaine dans un ailleurs historique et géographique, dans cette France déclarée si radicalement opposée à l’essence britannique. D’autre part, la Révolution française n’est pas seulement une source d’angoisse. C’est, aussi, un événement fascinant, un réservoir d’aventures palpitantes. Frances Hodgson Burnett et George Alfred Henty Henty dévoilent ainsi l’attrait romanesque de cet événement irréductiblement ambivalent.