Uncoupled: Experiences of singlehood in contemporary France

Marie Bergström (1) , Françoise Courtel (1) , Géraldine Vivier (1)

1 INED - Institut national d'études démographiques

Since the 1970s, the age at first partnership has risen, and separations have become more common. Both men’s and women’s lives are increasingly punctuated by partnerless periods, first in early adulthood and also later in their relationship histories. In this article, taking an life-course approach and looking at subjective experiences of singlehood, we show that it varies according to age, sex, and social background. Life without a partner seems most burdensome for people in their early 30s, while low-income women say they gain a much-appreciated independence despite their material difficulties. This diversity apart, conjugality rates are high, lifelong singlehood is rare, and couplehood is a powerful social norm that puts great pressure on men and women alike. A cross-analysis of quantitative and qualitative material from the EPIC study of individual and conjugal trajectories (Étude des parcours individuels et conjugaux, INED–INSEE, 2013–2014, France), shows that while separations are more common and forms of couplehood more varied, the social norm of being in a couple has strengthened rather than weakened over time.

Depuis les années 1970, avec le recul de l’âge à la mise en couple et, plus encore, l’augmentation des séparations, les périodes de vie « hors couple » jalonnent de plus en plus les trajectoires des hommes et des femmes, au début de la vie adulte, d’abord, puis au fil du parcours affectif. En abordant ces épisodes de célibat dans une perspective biographique, et en s’intéressant à leur vécu subjectif, cet article met au jour des expériences contrastées selon l’âge, le sexe et le milieu social. La vie célibataire paraît plus pesante aux jeunes trentenaires, alors que les femmes de milieux modestes disent y gagner une indépendance appréciée, malgré les difficultés matérielles. Au-delà de cette diversité, le contexte français reste marqué par un niveau de conjugalité élevé – le célibat définitif est rare – et par une norme de vie à deux très prégnante, dont la pression s’exerce sur toutes et tous. L’analyse croisée de matériaux quantitatifs et qualitatifs tirés de l’enquête Étude des parcours individuels et conjugaux (Épic, Ined-Insee, 2013-2014, France) montre que les séparations et la diversification des manières de faire couple s’accompagnent d’un renforcement, et non d’un affaiblissement, de la norme conjugale.

Mots clés: Singlehood; singles; union history; unpartnered; conjugality; social norm; multi-method approach; France

Domaines: Sciences de l'Homme et Société

Marie Bergström, Françoise Courtel, Géraldine Vivier. Uncoupled: Experiences of singlehood in contemporary France. Population (English edition), 2019, Unions in France: Results from the study of individual and conjugal trajectories, 74 (1-2), pp.101-125. ⟨hal-02463398⟩