La peste à Marseille et dans le Sud-Est de la France en 1720-1722 : les épidémies d’Orient de retour en Europe
Résumé
Although it did not only hit Provence, the epidemic of 1720-1722, the last episode in the second pandemic of the Great Plague in Western Europe, remains closely associated with this region in popular imagination. It was in fact from Marseille, the main hub of maritime trade in the Mediterranean area, that the disease, which had originated in Levantine ports, first returned to the Kingdom of France. The event left a tragic and retrospectively traumatic trace in memories due to its accidental and relatively anachronistic character. From the outset, it generated a rich body of scholarly literature and testimonies, and to a lesser extent iconographic documents. For the most part, this epidemic seems to have been the consequence of breaches in a well-established prevention system. In this context, at a time when a cure was still beyond the reach of medicine, the only way for affected communities to maintain a sanitary policy was to adapt burial practices and to grant public authorities exceptional powers over urban sanitation.
Bien que non exclusivement provençale, l’épidémie de 1720-1722, qui constitue en Europe occidentale, un ultime et tardif épisode de la seconde grande pandémie de peste, reste très attachée, dans l’imaginaire commun, à cette région. De fait, c’est bien d’abord à Marseille, principal pôle des échanges commerciaux maritimes en Méditerranée, que la maladie, en provenance des « échelles du Levant », fait son retour dans le royaume de France. Cet événement, dont la dimension tragique et a posteriori traumatique dans les mémoires se trouve renforcée par son caractère accidentel et relativement anachronique, a généré, dès son déroulement et dans son sillage, toute une littérature érudite et de témoignage, dans une moindre mesure une iconographie. Cette épidémie semble être en premier lieu la conséquence des entorses à un système de prévention pourtant bien éprouvé. Dans un tel contexte et face à une capacité de guérison encore hors de portée des savoirs médicaux, l’adaptation des pratiques mortuaires et la prise en main de la salubrité urbaine par des pouvoirs publics dotés de pouvoirs d’exception restent les rares moyens pour les communautés affectées de revendiquer encore une politique sanitaire.
