La symbolique du nuage dans les "Mémoires d’outre-tombe" de Chateaubriand
Résumé
« Il n'a plus été question que de vents et d'orages, que de maux inconnus livrés aux nuages et à la nuit 1 », écrit Chateaubriand dans les Mémoires d'outre-tombe lorsque, revenant sur le succès de René, il tente de prendre ses distances par rapport à ce « mal du siècle » figuré comme un mal du ciel à travers les orages intérieurs qui l'expriment. Mais qu'en est-il exactement de ce reniement ? Force est de constater que le mémorialiste n'a pas renoncé à exploiter le discours météorolo-gique, et notamment la métaphore des tempêtes, pour mettre en mots le mal-être d'un Moi profondément insatisfait, miné par le sentiment du peu de valeur de la vie terrestre et livré aux désordres des passions attisées par l'énergie de son imagination. L'un des passages les plus célèbres des premiers livres des Mémoires, le chapitre sur les « joies de l'automne », pourrait l'attester, tout comme les autres livres où se retrouve la Sylphide, ce fantôme d'amour qui continue de le hanter jusque dans ses dernières années. Mais il est vrai que si le mémoria-liste ne cesse pas de croire dans les « conformités morales 2 » entre les destinées de l'homme et le nuage sous ses formes les plus tempé-tueuses, les Mémoires d'outre-tombe, qui s'ouvrent par une épigraphe tirée du livre de Job, font surgir d'autres nuages, moins violents, mais tout aussi inquiétants pour figurer le passage des ans et les aléas d'une vie récapitulée sur le mode de l'errance et de l'inconstance. Si, par leur mobilité et par leur légèreté, ils disent toujours l'insignifiance 1. François-René de Chateaubriand, Mémoires d'outre-tombe, éd. J.-C. Berchet, Paris, Classiques de Poche, 1992, t. II, p. 69. Toutes nos citations des Mémoires (désormais abrégé en MOT) renverront à cette édition en 4 tomes (1989-1998). 2. François-René de Chateaubriand, Génie du christianisme, éd. M. Regard, Paris, Gallimard, coll. « Bibliothèque de la Pléiade », 1978, p. 598.
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