John Smibert: a Scottish Painter in the British Colonies of North America

John Smibert, un peintre écossais dans les colonies britanniques d’Amérique du Nord

Marion Amblard (1)

1 CEMRA - Centre d'Etudes sur les modes de la représentation anglophone - EA 3016

In September 1728, the Scottish portrait painter John Smibert boarded a ship bound for North America. With John James, Richard Dalton and Thomas Moffat, Smibert had accepted to accompany George Berkeley in order to take part in his project to establish a college in the British colony of Bermuda. This institution was to be set up to train missionaries in charge of propagating the Anglican faith among the native population. In 1725, Berkeley had already exposed his plan in his pamphlet entitled A Proposal for the better supplying of churches in our foreign plantations, and for converting the Savage Americans to Christianity by a college to be erected in the Summer Islands, otherwise called the Isles of Bermuda. However, it was not before 1728 that Berkeley was able to leave Great Britain for the British colonies, after having obtained a promise for a grant of £20,000 from the Parliament and found teachers for his future college. Smibert had been chosen to teach the fine arts. Berkeley never got the grant from the British Parliament and in 1731 he decided to return to Great Britain. As for Smibert, he settled permanently in Boston where he worked as a portraitist. Of this aborted project there remain several paintings executed by Smibert, the most famous being the portrait known as The Bermuda Group, which represents Berkeley with his family and the men who had accepted to accompany him to the British colonies. This article aims at assessing the role of Smibert in Berkeley’s project as well as Smibert’s influence on the eighteenth-century pictorial art of the British colonies of North America. Nowadays, art historians still consider that Smibert contributed to the development of American painting. A study of a few paintings will show us that through Smibert, Scottish painting deeply influenced several American painters of the second half of the eighteenth century.

En septembre 1728, le portraitiste écossais John Smibert s’embarqua à bord d’un navire à destination de l’Amérique du Nord. Avec John James, Richard Dalton et Thomas Moffat, Smibert avait accepté d’accompagner George Berkeley afin de participer à son projet de fonder un séminaire dans la colonie britannique des Bermudes. Cette institution devait avoir pour but de former des missionnaires chargés de propager la religion anglicane au sein de la population autochtone. Déjà en 1725, Berkeley avait clairement exposé son projet dans son pamphlet intitulé A Proposal for the better supplying of churches in our foreign plantations, and for converting the Savage Americans to Christianity by a college to be erected in the Summer Islands, otherwise called the Isles of Bermuda. Néanmoins, ce ne fut qu’en 1728 que Berkeley quitta la Grande-Bretagne pour les colonies britanniques, après avoir obtenu du Parlement une promesse d’un financement de 20 000 livres sterling et trouvé des enseignants pour son futur établissement. Smibert avait été choisi pour enseigner les beaux-arts. Le Parlement ne versa pas l’argent promis à Berkeley et, en 1731, ce dernier décida de retourner en Grande-Bretagne. Pour sa part, Smibert s’établit définitivement à Boston où il exerça en tant que portraitiste. De ce projet avorté il reste plusieurs tableaux peints par Smibert, dont le célèbre portrait connu sous le nom de Bermuda Group, représentant Berkeley en compagnie de sa famille et des hommes ayant accepté de le suivre dans les colonies britanniques. Cet article se propose de revenir sur le projet de Berkeley ; nous nous intéresserons plus précisément au rôle de Smibert au sein de cette entreprise et à l’influence qu’il exerça sur l’art pictural dans les colonies britanniques d’Amérique du Nord au dix-huitième siècle. Aujourd’hui encore les historiens de l’art estiment que Smibert a contribué au développement de la peinture américaine. L’étude de quelques tableaux nous permettra de constater que, par l’intermédiaire de Smibert, la peinture écossaise marqua profondément plusieurs peintres américains de la seconde moitié du dix-huitième siècle.

Mots clés: portrait painting; Scottish painting

Mots clés: art du portrait; Boston; George Berkeley; John Smibert; peinture écossaise

Domaines: Art et histoire de l'art

Marion Amblard. John Smibert, un peintre écossais dans les colonies britanniques d’Amérique du Nord. Etudes écossaises, 2013, Ré-écrire l’Écosse : littérature et cinéma, 15, pp.165-182. ⟨hal-01848049⟩