Femmes, orages, tempêtes dans le roman français du XVIIIe siècle
Résumé
Dans la fiction romanesque des Lumières, des liens fort étroits semblent se nouer entre la figure féminine et le déchaînement des forces de la nature. Sans doute ces liens s'expliquent-ils par une loi générale, quoique non écrite, du pays de romancie : qu'une femme soit embarquée sur un navire et l'on peut être quasiment assuré qu'une violente tempête ne tardera pas à se déchaîner. Un tel topos n'a pas échappé à l'attention des spécialistes : « le ciel marin des romans recèle d'inépuisables tempêtes, et chacun sait que les cargaisons féminines les attirent magnétiquement. Une jeune femme sur les flots, ballottée entre la rage des éléments et la concupiscence des rudes hommes de la mer, quelle figuration plus complète de la condition hasardeuse du sexe ! » 1. C'est surtout l'ambivalence remarquable des relations entre femmes et tempêtes dans le roman du XVIII e siècle qui retiendra ici l'attention. À superposer, en effet, un certain nombre de séquences narratives tout au long du siècle, on est frappé d'abord par la répétition de la violence que les tempêtes et les orages romanesques exercent électivement sur des figures féminines. Mais cette violence climatique parfois inouïe qui s'abat spécifiquement sur les personnages féminins ne se conçoit guère sans une hantise secrète dont elle procède et qui semble avoir travaillé sourdement toute la période : celle d'une obscure connivence reliant en profondeur femmes et tempêtes, l'effet tempétueux paraissant à certains égards une marque spécifique du féminin dans l'imaginaire romanesque du XVIII e siècle. Autrement dit, il s'agit d'explorer la réversibilité des positions d'agent et de patient, de sujet et d'objet dans cette relation élective qui se noue entre figures féminines et violence des éléments.
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