E. Caldwell : entre documentaire, littéraire et imaginaire - Archive ouverte HAL Accéder directement au contenu
Article Dans Une Revue Profils américains Année : 1996

“Caldwell’s fiction : On the border between the documentary, the literary and the imaginary”

E. Caldwell : entre documentaire, littéraire et imaginaire

Résumé

“Caldwell’s fiction : On the border between the documentary, the literary and the imaginary” E. Caldwell’s fiction has long suffered from a critical bias — the sociological approach to literature — which has often led students of his work to systematically interpret it as a document on the South, the plight of degenerate poor whites, or poverty-stricken Negroes, etc. in short, as a treasury of ways and customs, a source book for the history of Southern civilization. The “sociological fallacy”, which takes it for granted that literature is a mirror of life, raises several interesting questions (such as representation, referential illusion or mimesis) bearing on the function of literature, but often results in critics embarking upon a futile quest for exact parallels between the fictional world and the experiential world, the underlying ideological assumption of such a “wild goose chase” being that the content of the work is attributable or reducible to a combination of the famous triad of climactic, biological and social factors. Consequently, the sociological dimension somewhat blurs if not obliterates the literary nature and quality — the literariness — of Caldwell’s fiction. This essay advocates a different approach taking into account the allegoric, symbolic and imaginary dimensions of Caldwell’s work and stressing its verbal and fictitious nature. Far from being a mere “transcript of life”, literature aims in W. Faulkner’s own words, at “sublimating the actual into the apocryphal”, which is just another way of claiming that literature, if it can express reality, also creates a form of reality that does not exist beside, outside, or before the text itself but in and through the text. This is illustrated by a brief analysis of the first two short stories — “Maud Island” and “Indian Summer” — from the collection published in 1962 under the title of Men and Women. In spite of numerous indices of local color, it is quite obvious that both texts belong to an environment and a tradition that are essentially literary or diegetic : the former thanks to its setting — the island — which one of the essential topoi of American fiction, and the latter through its motifs — the intrusion of women in a world of men and the “wallowing” scene which can be seen as a kind of Urszene in American Letters. Another element bearing out the literariness of Caldwell’s short fiction is the play of intertextuality : Caldwell’s texts take shape as a mosaic of quotations ; they imitate, parody, transform other texts. The two short-stories reverberate with echoes from “Rip Van Winkle”, The Adventures of Huckleberry Finn, or The Pilgrim’s Progress, which conclusively proves that one does not write from life or reality only but also from books. Such elements are so many arguments in favour of a symbolic if not a poetic reading of Caldwell’s fiction and strengthen our deep-rooted conviction that the South referred to in these texts is less a reflection of the section defined by its geographic situation below the Mason-Dixon line as a province of American Letters one can only reach through a process of writing and the imagination. All in all, one might claim — even if it is a bit provocative — that there is no South outside writing and that Caldwell’s South is as much a literary domain as Faulkner’s Yoknapatawpha i.e. a literary artifact, a topos that was written into being by a long series of authors...
L’œuvre de E. Caldwell a longtemps pâti d’un parti-pris sociologique qui a conduit la critique à l’interpréter comme un document sur le Sud, les Petits Blancs, la condition des métayers et petits fermiers, études des mœurs et des mentalités, etc. Cette dimension sociale est indéniable, mais elle a quelque peu occulté la nature littéraire sinon la littérarité de l’œuvre romanesque de Caldwell. Cet a priori n’est pas sans risque ni sans intérêt : il pose la question de la fonction de la littérature – disons de l’illusion référentielle et de la mimesis en général – et a conduit maint critique à se lancer dans une quête un peu stérile des correspondances entre l’œuvre et la réalité. A cette approche on peut en opposer une autre plus sensible à la dimension allégorique et symbolique des romans de Caldwell et qui refuse de voir dans la littérature une simple “sténographie du réel” et met l’accent sur sa composante verbale, linguistique, en un mot fictive : comme l’a rappelé W. Faulkner, la fonction essentielle de l’écrivain est peut-être de “sublimer le réel en apocryphe” ce qui revient à dire que la fiction, si elle peut exprimer la réalité, instaure aussi une réalité qui n’existe pas à côté de l’œuvre ou devant elle, mais dans l’œuvre elle-même. Le langage littéraire ne reproduit pas le monde : il le produit. Comme l’écrit G. Durand : l’œuvre littéraire crée son espace, sa région, son paysage nourricier. L’article en question est donc un plaidoyer pour une autre approche des textes de Caldwell : une approche qui privilégie la symbolique et l’imaginaire. Illustration à partir d’une analyse sommaire des deux premières nouvelles – “Maud Island” et “Indian Summer” - du recueil Men and Women publié en 1962. Malgré la présence de nombreux indices de “couleur locale”, il apparaît très rapidement que ces deux textes s’inscrivent dans un environnement et dans une tradition qui sont essentiellement d’ordre littéraire ou diégétique : la première par son cadre – l’île fluviale – qui est un des topoi essentiels de la littérature américaine ; la seconde par les thèmes – le bain de boue, la plongée dans le limon – où l’on peut voir une des Urszene de la fiction du Nouveau Monde et celui de l’intrusion de la femme dans un univers d’hommes. A cela s’ajoute le jeu de l’intertextualité faisant de ces textes des mosaiques de citations, d’images et d’allusions diverses : retentissent dans ces nouvelles des échos de “Rip Van Winkle”, de The Adventures of Huckleberry Finn, de The Pilgrim’s Progress etc. qui prouvent à l’envi qu’on n’écrit pas d’après la réalité mais d’après la littérature.
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  • HAL Id : hal-01731395 , version 1

Citer

Paul Carmignani. E. Caldwell : entre documentaire, littéraire et imaginaire. Profils américains, 1996, Erskine CALDWELL, 7, pp.59-68. ⟨hal-01731395⟩

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