Résumé : La notion d'exclusion connaît un succès public indéniable depuis la fin des années 1980, quelle que soit la conjoncture économique ou politique. On ne compte plus les articles ou les livres dont le titre ou le sous-titre comporte la présence de ce terme ou d'un de ses dérivés. Les numéros de revues spécialisées centrés sur cette question se sont multipliés 1. Le vocabulaire administratif et politique a intégré cette notion à son registre ordinaire. Depuis l'adoption en 1998 d'une « loi sur l'exclusion », la politique sociale est officiellement rangée sous la bannière de la « lutte contre l'exclusion ». Auparavant, ce thème régissait déjà les contrats de ville et tout un ensemble de mesures sociales progressivement mises en place à partir de la fin des années 1970 : missions locales d'insertion des jeunes, développement social de quartier, Banlieues 89, conseils communaux de prévention de la délinquance, commissions de suivi du revenu minimum d'insertion etc. Même les sociologues ou les philosophes semblent avoir adopté cette notion, quand ils n'ont pas contribué à sa diffusion. En 1996, un gros volume de type encyclopédique dirigé par Serge Paugam a proposé de dresser « l'état des savoirs » en vue de « clarifier le concept d'exclusion ». Dans cet ouvrage-bilan, les spécialistes convoqués, historiens, sociologues, économistes, philosophes, sont présentés comme des utilisateurs de cette « notion transversale dans les recherches en cours ». L'exclusion y est abordée sous l'angle de la « rupture du lien social » et explicitement élevée à la dignité de « paradigme sociétal ». Pour autant, cette notion contribue-t-elle à éclairer les principales transformations économiques et sociales du monde contemporain ? Ses qualités descriptives, elles-mêmes discutables comme on verra plus loin, se doublent-elles de vertus explicatives qui rendraient compte de sa diffusion exceptionnelle ? Ou au contraire son succès ne s'expliquerait-il pas d'abord par sa contribution à la dilution, voire à l'occultation, d'un autre paradigme, celui du conflit, et plus précisément de la lutte de classe, en rendant imperceptibles et inintelligibles les transformations en cours, notamment en termes d'aggravation de l'exploitation et de la domination ?
