Les communautés scientifiques et culturelles nationales ont commémoré en 2004 le centenaire de la disparition d' Etienne Jules Marey (1830-1904). Ce nom presque oublié est pourtant celui d'un immense savant dont les recherches et surtout les méthodes ont profondément marqué la science moderne. Marey s'est passionné pendant toute son existence pour l'étude du mouvement des choses et des êtres et les manifestations fondamentales de la vie. Ses travaux les plus marquants ont porté sur la physiologie de la locomotion dont il a été la sommité universellement reconnue du début du siècle dernier.
L'œuvre de Marey est remarquable tant pour son importance que pour sa variété mais son apport le plus original se situe dans la « méthode graphique » qu'il a développée et les instruments qu'il a réalisés pour la mettre en oeuvre. Leur efficacité a attiré très tôt dans son laboratoire, un grand nombre de savants contemporains si bien qu'au delà de la physiologie, sa propre discipline, Marey a eu une grande influence dans bien d'autres domaines scientifiques et technologiques. De surcroît, la communauté des arts plastiques revendique en partie l'œuvre de Marey pour l'originalité esthétique de ses chronophotographies, ses épures ou ses modèles. Marey n'est donc pas uniquement un grand scientifique, mais il est également un grand ingénieur et un artiste.
En 1875, la toute jeune Société de Linguistique de Paris, sous l'impulsion déterminante de Louis Havet, vient consulter Marey dans le but « d'appliquer la méthode graphique aux mouvements si complexes et si variés qui se produisent dans la parole », non seulement pour leur compréhension, mais pour garder des traces objectives des variations dialectologiques de la langue. C'est le début de la collaboration de Marey avec Charles de Rosapelly et Louis Havet qui marque les débuts de la phonétique expérimentale. Elle se développera ensuite avec la chronophotographie du visage parlant et surtout avec l'adaptation la plus achevée de la méthode graphique à la production de la parole par l'abbé Rousselot.
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