Deluc et Saussure : deux itinéraires vers la géologie (1760-1810)

René Sigrist (1)

1 COFRHIGEO - Comité français d'histoire de la géologie

In 1778-1779, the word geology is introduced quite simultaneously by Jean-André Deluc in his Letters upon the History of Mountains and by Horace-Bénédict de Saussure in his Travels in the Alps. Yet, the term refers to two completely different visions of a nascent discipline. Deluc conceives it as a kind of terrestrial cosmology channelled towards a history of the Earth and Man. Expected to unveil the details of the Deluge and the days of Creation, this term has the moral task of proving the truth of the Scripture and the existence of a benevolent God. Its empirical basis lies in the study of fossils and their comparison with living species. When geological traces are missing, Earth history can also be reconstructed from the first principles of physics. For Saussure, on the other hand, geology is the theoretical horizon of an empirical physical geography mainly based on the observation of alpine landscapes and on lithological and geognostic data. It also includes the study of the atmosphere and of living beings. With the hindsight of history, Saussure's religious and theoretical agnosticism makes him a more modern scholar than Deluc. Nevertheless, his perception of geological formations was also limited to surface appearances and his changing conceptions of orogenesis were as well dependent on a few striking case studies. All in all, both scholars remained deeply immersed in a scientific culture that was still different from the one of modern geology.

En 1778-1779, le terme de géologie est introduit presque simultanément par Jean-André Deluc dans ses Lettres sur l'histoire des montagnes et par Horace-Bénédict de Saussure dans ses Voyages dans les Alpes. Il s'en faut pourtant de beaucoup que leurs conceptions de cette discipline naissante coïncident. Pour Deluc, la géologie est une forme de cosmologie terrestre qui a pour but de retracer l'histoire du Globe et de l'Homme. Elle a une valeur morale autant que physique, car elle doit élucider les circonstances du Déluge et les étapes de la Création, de manière à rassurer l'être humain sur la véracité du récit biblique et sur l'existence d'une divine Providence. Cette science repose essentiellement sur l'étude des fossiles et sur leur comparaison avec les espèces actuelles. Mais lorsque les documents géologiques font défaut, l'histoire de la Terre doit être reconstituée à partir des principes premiers de la physique. Pour Saussure, tout au contraire, la géologie constitue l'horizon théorique ultime d'une géographie physique empirique, qui repose principalement sur la contemplation des paysages alpins et sur des données lithologiques et géognosiques. Elle englobe aussi l'étude de l'atmosphère et celle des êtres vivants. Avec le recul, l'agnosticisme religieux et même théorique de Saussure en fait un savant plus moderne que Deluc. Malgré tout, sa perception des ensembles géologiques se limite elle aussi à des observations de surface, tandis que ses conceptions successives de l'orogenèse reposent sur un petit nombre de cas frappants. En fin de compte, les deux savants participent d'une culture scientifique qui n'était pas encore celle de la géologie entendue comme discipline à proprement parler.

Mots clés: Earth history; physical geography; fossils; lithology; scientific cultures; 18th century

Mots clés: Deluc; Saussure; histoire de la Terre; géographie physique; fossiles; lithologie; cultures scientifiques; Déluge; XVIIIe siècle

Domaines: Histoire, Philosophie et Sociologie des sciences; Sciences de la Terre

René Sigrist. Deluc et Saussure : deux itinéraires vers la géologie (1760-1810). Travaux du Comité français d'Histoire de la Géologie, 2010, 3ème série (tome 24), pp.71-102. ⟨hal-00913922⟩