Des leçons de géologie du Collège de France au Discours sur les révolutions de la surface du Globe : quatre étapes successives du cheminement intellectuel de Cuvier

Philippe Grandchamp (1)

1 COFRHIGEO - Comité français d'histoire de la géologie

The Discours sur les révolutions de la surface du globe, published in 1825 by Cuvier, is the third version of a text printed for the first time in 1812 under the title of Discours préliminaire to serve as an introduction to the four volumes of Recherches sur les ossemens fossiles. So far, this version was considered as the most immediate form of the expression of Cuvier's doctrines about the history of the Globe. But the recent discovery of two lessons in geology given by Cuvier at the Collège de France in 1805 and 1808 and taken down by geologist Jean-Baptiste d'Omalius d'Halloy brings some new light as to the way Cuvier collected the materials he used to write his Discours. If the reading of those handwritten, still unpublished lessons makes one realize that most of the ideas of the Discours had already been put forward several years before by Cuvier in the lessons in geology given at the Collège de France, it also shows that, during those same years, Cuvier gradually became aware of the geohistorical dimension which the study of fossils could involve and that of the soils which contain them, which led him to consider geology no more as a series of purely speculative systems which it was impossible to take seriously, but as a positive science whose ultimate goal was the building of a rational theory of the Earth, whose catastrophism was only one of the attributes.

Le Discours sur les révolutions de la surface du globe, publié en 1825 par Cuvier, est la troisième version d'un texte imprimé pour la première fois en 1812 sous le titre de Discours préliminaire pour servir d'introduction aux quatre volumes des Recherches sur les ossemens fossiles. Jusqu'à présent, cette première version était considérée comme la forme la plus immédiate de l'expression des doctrines de Cuvier concernant l'histoire du Globe. Mais la découverte récente de deux cours de géologie donnés par Cuvier au Collège de France en 1805 et 1808 et pris en note par le géologue Jean-Baptiste d'Omalius d'Halloy vient apporter des informations nouvelles sur la façon dont Cuvier a rassemblé les matériaux dont il s'est servi pour rédiger son Discours. Si la lecture de ces leçons manuscrites restées inédites permet de constater que la plupart des idées contenues dans le Discours étaient exposées plusieurs années auparavant par Cuvier dans le cadre de l'enseignement de géologie qu'il donnait au Collège de France, elle montre aussi que, durant ces mêmes années, Cuvier a progressivement pris conscience de la dimension géohistorique que pouvaient présenter l'étude des fossiles et celle des terrains qui les renferment, ce qui l'a conduit à considérer la géologie non plus comme une collection de systèmes purement spéculatifs qu'il était impossible de prendre au sérieux, mais comme une science positive ayant pour finalité la construction d'une théorie de la Terre rationnelle, dont le catastrophisme n'était qu'un des attributs.

Mots clés: teaching; paleontology; catastrophism; fixism; 19th century

Mots clés: Cuvier; enseignement; paléontologie; catastrophisme; fixisme; Collège de France; XIXe siècle

Domaines: Histoire, Philosophie et Sociologie des sciences; Sciences de la Terre

Philippe Grandchamp. Des leçons de géologie du Collège de France au Discours sur les révolutions de la surface du Globe : quatre étapes successives du cheminement intellectuel de Cuvier. Travaux du Comité français d'Histoire de la Géologie, 2009, 3ème série (tome 23), pp.17-65. ⟨hal-00911680v2⟩