Noirceur orientale. L'Égypte de Volney

Sarga Moussa (1)

1 LIRE - Littérature, idéologies, représentations, XVIIIe-XIXe siècles

Le récit de voyage de Volney est paru en 1787 sous le titre de "Voyage en Syrie et en Égypte". Il sera réédité à de nombreuses reprises, et, au XIXe siècle, il prendra le titre de "Voyage en Égypte et en Syrie", qui rétablit l'ordre chronologique de l'itinéraire suivi par Volney : Alexandrie, Le Caire, Jaffa, Acre, Tyr, Saïda, Alexandrette, Alep, Tripoli, Mar-Hanna (un couvent maronite où Volney séjourne huit mois pour perfectionner sa connaissance de l'arabe), enfin Jérusalem et Gaza. Le texte de Volney est à la fois fondateur, car il nourrit toute la tradition du voyage en Orient de la première moitié du XIXe siècle, et très particulier, en ce sens qu'il " casse " volontairement la logique narrative qui est celle du genre, que celui-ci se présente sous forme de récit, de journal ou de lettres. Volney adopte la méthode analytique et divise son Voyage en deux grandes parties géographiques (Égypte, Syrie), elles-mêmes divisées en sous-parties (État physique, État politique), lesquelles sont à leur tour subdivisées en chapitres à caractère géographique (" De l'exhaussement du Delta "), anthropologique (" Des diverses races des habitants de l'Égypte "), politique (" Gouvernement des Mamelouks "), etc. Volney, à l'évidence, a une ambition totalisante. Il soumet l'ensemble des régions qu'il parcourt à une enquête qu'on qualifierait aujourd'hui de pluridisciplinaire et qui se veut absolument rigoureuse. Il n'est pas le premier, et l'on sait par exemple que Niebuhr, seul survivant de l'expédition en Arabie financée par le roi du Danemark, au début des années 1760, voyageait avec un questionnaire précis auquel il s'est efforcé de répondre dans ses ouvrages. D'autre part, avec les grands voyages de circumnavigation culmine, à la fin du XVIIIe siècle, une nouvelle exigence de scientificité issue des Lumières, et dans laquelle s'inscrit Volney. Mais celui-ci est sans doute l'un des premiers à tenter de mettre en pratique une véritable poétique du voyage comme ascèse du regard, comme refus de tout enjolivement, - une tentation à laquelle le genre viatique est toujours soupçonné de céder, au moins depuis Marco Polo et Mandeville.

Mots clés: Egypte; Volney; orientalisme

Domaines: Littératures

Sarga Moussa. Noirceur orientale. L'Égypte de Volney. Noirceur orientale. L'Égypte de Volney, May 2007, France. pp.181-196. ⟨hal-00910102⟩