Trois essais de tectonique globale avant la lettre, par Léonce Élie de Beaumont, Eduard Suess et Alfred Wegener

Michel Durand-Delga (1)

1 COFRHIGEO - Comité français d'histoire de la géologie

Three attempts of understanding the mechanisms that could account for the Earth structure have been developed before the current Global Tectonics exists. First attempt, on the eve of modern geology, Léonce Élie de Beaumont hypothesizes the occurrence of "uplifted craters" (cratères de soulèvement) and "uplifted systems" related to the age of the successive mountain belts. This rigid system, crowned with the "pentagonal network" theory, eventually collapsed. Second attempt, at the end of the 19th century, Eduard Suess replaces the "uplift" hypothesis by that of the "downwarps", at the origin of the oceans. Tangential forces explain the polarity of the fold belts that moved as giant "solid waves" towards their foreland, during three major periods of foldings. Third - 76 - attempt, in 1912, Alfred Wegener rejects the dogma of the cooling and shrinking globe, and launches his hypothesis of "continental drift" following the break of a post-Carboniferous "Pangea". This theory was fiercely combated, but Émile Argand took it into account for the Alpine belts. It appears as a premature avatar of Global Tectonics.

Trois essais de compréhension de mécanismes essentiels expliquant la structure du globe terrestre ont été faits avant l'actuelle " tectonique des plaques ". 1) Aux aurores de la géologie moderne, Léonce Élie de Beaumont développe les hypothèses des " cratères de soulèvement " et des " systèmes de soulèvements " donnant un âge aux montagnes successives. Ce système rigide, couronné par la théorie du " réseau pentagonal ", s'effondra avant la mort de son auteur. 2) À la fin du X I Xe siècle, Eduard Suess remplace l'hypothèse des " soulèvements " par celle des " affaissements ", à l'origine des océans. L'action des forces tangentielles explique la polarité des chaînes plissées, avec déplacement de grandes " vagues solides " vers un avant-pays, lors de trois grands plissements successifs. 3) Niant le dogme de la contraction par refroidissement du Globe, Alfred Wegener lance en 1912 son hypothèse de " dérive des continents ", déplacés vers le sud et vers l'ouest après rupture d'une Pangée post-Carbonifère. Cette théorie, vigoureusement combattue, fut cependant prise en compte par Émile Argand dans les chaînes alpines. On y voit un avatar prématuré de l'actuelle tectonique globale.

Mots clés: Global tectonics; uplifted systems; downwarps; tangential stress; continental drift

Mots clés: Tectonique globale; système des soulèvements; Élie de Beaumont; affaissements; mouvements tangentiels; Suess; dérive des continents; Wegener

Domaines: Histoire, Philosophie et Sociologie des sciences; Sciences de la Terre

Michel Durand-Delga. Trois essais de tectonique globale avant la lettre, par Léonce Élie de Beaumont, Eduard Suess et Alfred Wegener. Travaux du Comité français d'Histoire de la Géologie, 2006, 3ème série (tome 20), pp.75-103. ⟨hal-00906975v2⟩