Un port de pêche : Port-en-Bessin et ses aménagements
Résumé
Natural haven thanks to a fault in the Bessin Coast located in the North of Bayeux, in Calvados, Port-en-Bessin has always been a shelter to local fishermen as well as to sea traffic, merchant ships and warships. Aware of the advantages of this natural "port", the Bishops of Bayeux, ruling power of the region, had a port built in order to offer the ships a safer berthing place. From there, local goods and merchandise were dispatched to Rouen, Cherbourg or to the other side of the Channel, in England.
In the beginning of the seventeenth century, the choking up of the Bishops' port with mud as well as the financial and technical impossibilities of carrying out the necessary works led fishermen and merchants to abandon this port for good. The Bishops then decided to have capstans installed on which they impose port dues ; thus, the fishermen could hoist their boat on the upper part of Port-en-Bessin shingle beach. As for sea traffic, it almost entirely disappeared because of a lack of berthing place for high tonnage ships.
From the seventeenth century to the middle of the nineteenth, Port-en-Bessin kept its vocation of natural shelter for fishing activities and no other development or facilities were achieved. Yet, the public records show two hundred and fifty years of letters, petitions from the inhabitants, papers, reports and projects of breakwaters and tidal dock building, either for beaching with low tide or berthing. Vauban, himself, thought of building a Royal Port mainly dedicated to defend France against Britain but finally, Cherbourg was chosen. The only souvenir of this period is the Vauban Tower equipped with cannons to protect the approaches to the haven !
Suffering for about three centuries from equinoctial tides which provoked flooding in the lower part of the village and from violent winter winds which destroyed boats and anchorages, the inhabitants were at last heard by the authorities and in the eighteen sixties, they saw their claims transformed into a real development project.
Thanks to the records, we can study and follow the building of this port through the plans and the papers written by the people involved and responsible of the project. First, two breakwaters will give the basis to the port entry in the middle of the nineteenth century, then a first tidal dock and finally a second, which provided the basis of the present tidal dock.
The aim of this study is to describe the different steps of the coastal development with the building of this port and the consequences for the town of Port-en-Bessin due to the decisions which were actually taken and the plans which, for some, were finally achieved.
Havre naturel dans une faille de la côte du Bessin au nord de Bayeux dans le Calvados, Port-en-Bessin abrite depuis le Moyen âge les pêcheurs locaux comme les navires de passage, marchands ou guerriers. Conscients des avantages de ce « port » naturel, les évêques de Bayeux, maîtres des lieux, y firent bâtir un bassin intérieur afin d'offrir un refuge plus sécurisé aux bâtiments. Les productions locales étaient par là acheminées vers Rouen, Cherbourg et en Angleterre.
L'envasement inévitable du « bassin des évêques », dès le début du XVIIe siècle et l'impossibilité tant technique que financière d'y remédier, conduit pêcheurs et marchands à abandonner définitivement cette infrastructure. Les évêques firent alors placer des cabestans, sur lesquels ils prélevaient une taxe, ces ouvrages permettant aux hommes de la pêche de hisser leurs embarcations en haut de la plage de galets de Port-en-Bessin. Le cabotage quant à lui, disparut presque dans sa totalité faute de capacité d'accueil suffisante pour les navires de fort tonnage.
Du XVIIe siècle au milieu du XIXe, Port-en-Bessin conservera son état de refuge naturel acquis à la pêche sans qu'aucune construction d'abris n'y soit réalisée. Ce havre souffrait pourtant de fortes marées d'équinoxe inondant le bas du village et de vents hivernaux violents brisant les embarcations arrachées de leurs ancrages. Les archives nous livrent à ce propos 250 ans de courriers, pétitions des habitants de Port, de mémoires, de rapports et de projets de constructions de digues et bassins d'échouage ou à flots. Vauban pensa même y construire un « port du Roy » destiné entre autres à la défense contre l'Anglais mais Cherbourg eut la préférence. Le seul souvenir de cette époque reste la « Tour Vauban », ouvrage militaire équipé de canons protégeant l'accès au havre !
Ce n'est qu'à partir de 1860, que les propositions de projets enfin entendues par les autorités seront mises à exécution. Grâce aux archives, nous pouvons étudier et suivre la construction de ce port à travers les plans et les écrits des acteurs et décideurs. Deux môles donneront naissance à l'avant-port dès le milieu du XIXe, suivi de la création d'un premier bassin puis d'un deuxième bassin d'échouage, fondements du port à flot actuel. L'analyse proposée s'offre de couvrir les différentes étapes de l'aménagement du littoral, de la construction de ce port et des enjeux pour la ville de Port-en-Bessin à travers les décisions et les projets imaginés et pour certains réalisés. ***Disponible sur Persée. URL : http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/annor_0003-4134_2008_num_58_3_6208 (consulté le 21/04/2016)